流浪貓妖告密，長老內部意見分裂
自從得知長老團靠著陳浩身上的狐妖印記監視自己和陸則衍之後，無形的枷鎖壓得雲橘喘不過氣。白天陪著陸則衍的時候，她要強裝從容淡定，可等到獨處時分，心底的焦慮便肆意翻湧。老祖偷偷埋在陸則衍體內的飛昇本源、守舊派無時無刻的窺探、成仙與愛人之間無法抉擇的難題，一樁樁事情堆積在一起，連日下來她身心俱疲。
白天陸則衍照常去往公司上班，偌大的房子空曠冷清，雲橘長時間維持人形，精神一直緊繃，腦袋昏沈疲憊。她心裡明白，自己若是一直沈溺在焦慮之中，遲早會被負面情緒拖垮。傍晚時分，夕陽斜斜灑進小區內部，晚風褪去白日燥熱，雲橘心念一動，乾脆化作那隻圓滾滾的橘貓形態。蓬鬆厚實的橘色皮毛裹著身體，踩著柔軟的草坪，下樓打算去小區花壇邊上散心。只有變回貓咪模樣，她才能短暫卸下人心的偽裝，不用時刻警惕妖界高層的視線。
小區傍晚十分熱鬧，下班的行人匆匆走過，老人帶著孩童在步道嬉戲，幾隻普通家貓蜷在花壇角落曬太陽。雲橘慢悠悠踱到灌木叢旁邊，在這裡她見到了之前相識的布偶貓妖綿綿。
平日裡的綿綿膽小怯懦，每天最大的心願就是吃到好心人投餵的罐頭，找一處陽光充足的角落懶洋洋趴著。面對稍微大聲一點的動靜都會嚇得慌忙躲進草叢，在雲橘印象裡，她就是一隻不問世事、心思單純的小妖。之前雲橘偶爾下樓，兩個貓咪湊在一起，聊的話題永遠只有貓糧好不好吃、哪個位置曬太陽舒服，綿綿從來不會過問妖界高層的紛爭。
雲橘走到她身旁，耷拉著圓乎乎的腦袋，放下所有戒備，開啟了自己習慣性的吐槽模式。她壓低聲音，把自己最近的委屈一股腦傾訴出來。
“我現在真是進退兩難，老祖在陸則衍身體裡埋下我的飛昇本源，長老團還時時刻刻盯著我們。一旦我心裡想著飛昇，陸則衍就要承受反噬；可要是徹底放棄成仙，我八百年的修行就白費了。陳浩身上的印記成了他們監視我們的工具，我不管做什麼都逃不開長老們的眼睛。”
雲橘趴在地面，尾巴無精打采地搭在爪子上，語氣滿是無奈。她只是想找一個同為小妖的同伴宣洩情緒，並沒有指望綿綿可以給自己想出解決辦法，僅僅只是憋久了，心裡太過壓抑。
可就在她說完這番話之後，眼前的布偶貓忽然發生了巨大變化。
方才還眼神懵懂、一副人畜無害模樣的綿綿，瞬間褪去了往日軟糯天真的氣質，碧藍色的貓瞳裡褪去慵懶，透出遠超普通小妖的沈靜與通透，周身縈繞著一絲淡淡的妖力氣息。這股氣息並不凌厲，卻帶著屬於高層妖物身邊侍從獨有的內斂氣場，和之前膽小怕事的模樣判若兩貓。
雲橘瞳孔猛地一縮，下意識往後挪了一小步，心裡瞬間提起戒備。她萬萬沒有想到，整日只顧吃喝曬太陽的流浪布偶貓妖，根本不是自己以為的普通小妖。
綿綿壓低嗓音，確認四周沒有旁人之後，緩緩說出了妖界長老團不為人知的內部秘辛，這也是讓雲橘無比震驚的反轉。
“雲橘，我平日裡裝作膽小，只是奉命蟄伏在城市居民區收集訊息。長老團內部並不是鐵板一塊，老祖也做不到獨斷專行。現在長老們分成涇渭分明的兩大派系。”
她頓了頓，認真給雲橘梳理現狀：“以老祖為首的守舊派佔了大半席位，恪守上古流傳下來的規矩，認定妖族天生就不該和人類產生羈絆，覺得凡人壽命短暫，妖與人相戀最後只會徒留遺憾，所以執意要把你帶回深山閉關，斬斷你和陸則衍之間的牽絆。之前監視你們、給你設定重重阻礙，大多都是守舊派長老暗中推動。”
“除此之外還有另外一派閒散長老。他們很早就離開了深山，常年混跡在現代城市之中，見識了人間煙火，思想更加開明。他們認為時代早就變了，老舊法則不能一成不變，妖的歸宿不一定只有飛昇這一條路，真摯的雙向羈絆同樣可以滋養妖的修為。這群長老十分看好你和陸則衍之間的感情，願意站出來幫你對抗守舊派。”
聽到這裡，雲橘心底燃起一絲微弱的希望。只要有人幫自己說話，她就不用孤零零對抗整個長老團。可還沒等她開心，綿綿接下來的話又讓她的心沈到谷底。
“不過想要獲得閒散長老的幫助，有一個苛刻的交換條件。幾十年前，一位老狸花貓妖脫離妖界隱居在此地，閒散長老當年答應狸花貓妖守護一件東西，結果因為後來長老閉關修行疏忽大意，這件事變成了他欠下的人情債。現在三十年期限將至，如果不能妥善解決這件舊事，閒散長老會違背當年的承諾，受到妖界法則的懲罰，修為大幅衰退。所以他不方便親自出面，只能拜託你來擺平這件事。只有你順利了結這件陳年往事，他才會在長老議會之上公開為你發聲，動用自己的話語權幫你駁回守舊派把你帶回深山的決議。”
雲橘聽到這裡眉頭緊鎖，心裡陷入深深的糾結。她連忙追問事情的具體情況：“那個老狸花貓妖到底發生了什麼？為什麼這件事情必須由我來完成？”
“具體內情閒散長老沒有細說，他只告訴我，老狸花貓妖將自己一半修為封進一株梔子花的根系裡面。如今老小區即將拆遷，破土施工會毀掉梔子花。一旦妖力四散，不僅狸花貓妖修為盡廢，外洩的妖氣還會讓周邊年邁的普通人接連生病。守舊派長老已經得知這件事情，他們暗中盤算，如果這件事搞砸，就把所有過錯安在你的頭上，順理成章強行押你回到深山。”綿綿認真地說道，“這件事風險極高，你插手其中，稍有不慎就會被守舊派抓住把柄；可若是你拒絕幫忙，閒散長老便不會出手相助，單憑老祖一人就算心裡對你存有惻隱，也拗不過人數眾多的守舊派長老。往後他們依舊會想方設法制造事端，逼迫你離開陸則衍重返深山。”
雲橘聽完之後只覺得左右為難，一股無力感席捲全身。
她本只想安安穩穩留在陸則衍身邊，一邊守護愛人，一邊慢慢修煉。可現在命運推著她不得不摻和進長老之間派系爭鬥。若是前去解決梔子花的事情，一不小心就會落入守舊派佈下的圈套；可要是選擇置之不理，自己最後的助力也會消失，最後依舊逃不開被帶回深山的結局。
她看著面前一改往日模樣的綿綿，心裡感慨萬千。原來小區裡面隨處可見的流浪貓咪，背後都藏著不為人知的秘密，妖界的博弈早就滲透進普通人日常的生活當中。自己之前把事情想得太過簡單，以為只要熬過老祖那一關就萬事大吉，卻不知道長老之間的派系拉扯遠比老祖單獨施壓更加棘手。
綿綿說完所有事情，又恢復成那副怯懦乖巧的樣子，慵懶地甩了甩尾巴：“該說的我都講完了，選擇權交到你的手裡。閒散長老讓我給你三天時間考慮，你好好權衡利弊。”說完之後布偶貓慢悠悠走向遠處，重新裝作一隻普通流浪貓咪。
暮色徹底籠罩整個小區，晚風微微吹過灌木叢，樹葉沙沙作響。偌大的城市裡萬家燈火次第亮起，可雲橘的內心卻滿是沈重。
她邁著略顯沈重的步子，慢慢朝著單元樓走去。這一刻她幡然醒悟，自己現在早已置身於長老們博弈的棋局之中，根本沒辦法置身事外。想要擺脫被人隨意安排命運的處境，繼續陪在陸則衍身邊，她別無選擇，只能接下這個燙手的任務，捲入長老派系之間的紛爭裡面。
