老佛爺的鑾駕在萬眾矚目中回到了紫禁城。這位歷經三朝、地位尊崇的太后回宮，儀式自是隆重非凡。乾隆率領後宮妃嬪、皇子阿哥、宗室親貴及文武重臣，於宮門處恭迎。紫薇和嬌嬌作為新晉的格格與郡主，亦按品級盛裝站立在佇列之中，心中不免有些忐忑。
老佛爺身著絳紫色團壽紋常服，頭戴鑲碧璽抹額，雖年事己高，但精神矍鑠，目光銳利而沉穩，通身的氣派不怒自威。她由晴兒和貼身嬤嬤攙扶著，緩緩走下鳳輦，接受眾人的朝拜。目光掃過人群，在乾隆特意引見的紫薇和嬌嬌身上停留了片刻。
紫薇緊張得手心微微出汗，但還是努力維持著鎮定，依著規矩行了大禮，聲音溫婉柔順：“孫女兒紫薇，恭請老佛爺聖安，老佛爺千歲千歲千千歲。” 儀態端莊，舉止得體，那份天生的優雅氣質讓人心生好感。
李嬌嬌緊隨其後，亦是大禮參拜，聲音清越沉穩：“孫女兒嬌嬌，恭請老佛爺聖安，老佛爺千歲千歲千千歲。” 她今日特意選了一身湖藍色繡玉蘭花的旗裝，既不失身份，又顯得清新脫俗，與她沉靜聰慧的氣質相得益彰。
老佛爺細細打量著眼前這兩個如花似玉的女孩兒。紫薇的溫婉柔美、我見猶憐，嬌嬌的明麗大氣、從容不迫，都給她留下了不錯的初步印象。尤其是嬌嬌，那等絕色的容貌和通身的氣派，竟不似小門小戶出身，倒比許多世家貴女更有風範。老佛爺雖重規矩，但某種程度上也是個“顏控”，見兩個姑娘生得這般好，又禮數週全，先天的好感便多了幾分。她臉上露出一絲淡淡的笑容，溫和道：“都起來吧。皇帝在信裡常提起你們，今日一見，果然都是好孩子。以後常來慈寧宮走動，陪哀家說說話。”
“是，謹遵老佛爺懿旨。” 紫薇和嬌嬌齊聲應道，心中都暗暗鬆了口氣。
接下來的日子，紫薇和嬌嬌謹記皇后和乾隆的叮囑，每日晨昏定省，去慈寧宮請安問好，從不間斷。她們並不刻意討好，而是秉持真心，陪著老佛爺說話解悶。紫薇常為老佛爺撫琴吟詩，嬌嬌則能與老佛爺聊聊養生之道、品評書畫，甚至偶爾還能對佛經禪理說出一二見解，讓老佛爺頗覺驚喜。
更重要的是，她們與老佛爺身邊最得寵的晴兒格格相處得極為融洽。晴兒聰慧善良，與紫薇性情相投，與嬌嬌更是有種惺惺相惜的知己之感。三人常常聚在慈寧宮的後花園裡，或一起刺繡，或討論詩詞，或只是說說笑笑，那溫馨和睦的場景，讓老佛爺看了十分欣慰。她樂於見到晴兒能有這樣好的姐妹，也對紫薇和嬌嬌越發滿意，那點因她們突然出現而產生的疑慮，漸漸消散了。
宮中的日子似乎平靜而溫馨。然而，年輕人的心中卻各有波瀾。
爾康眼見紫薇出落得越發亭亭玉立，氣質溫婉，求親者雖未必敢輕易覬覦格格，但他心中危機感日盛。他深知皇上對紫薇的寵愛，更怕哪日一道旨意下來，會造成無法挽回的遺憾。這日，他尋了個機會，私下找到永琪，屏退左右，神色鄭重地開口：“五阿哥，爾康今日有一事相求，亦是肺腑之言，望阿哥成全。”
永琪見他如此嚴肅，不由正色道：“爾康，你我之間何須如此客氣？但說無妨。”
爾康深吸一口氣，目光堅定：“五阿哥，我心儀紫薇，非她不娶。如今西藏風波己過，紫薇年紀漸長，我實在擔心夜長夢多。我想……向皇上懇求，將紫薇指婚於我。望五阿哥能助我一臂之力，在皇上面前美言幾句。” 他知道永琪在乾隆面前頗有分量，且與紫薇姐妹情深，他的支援至關重要。
永琪聞言，微微一怔，隨即瞭然。他看著爾康眼中毫不掩飾的深情與焦慮，心中亦是觸動。他何嘗不是如此？嬌嬌的光芒越來越難以遮掩，私下打聽“安樂郡主”的八旗子弟不知凡幾，雖大多懾於她的郡主身份和皇帝的寵愛不敢妄動，但難保沒有膽大或背景深厚之家前來求娶。一想到嬌嬌可能屬於別人，永琪就覺得心如刀絞。
永琪拍了拍爾康的肩膀，鄭重承諾：“爾康，你放心。你與紫薇兩情相悅，我都看在眼裡。紫薇能得你這樣的歸宿，是她的福氣。皇阿瑪那裡，我定會盡力為你說話。”
爾康的請求，像是一把鑰匙，徹底打開了永琪心中壓抑己久的衝動。送走爾康後，永琪思前想後，終於下定決心。他不能等了！他必須主動爭取！
他來到了額娘愉妃的宮中。愉妃見兒子心事重重地前來，屏退了宮人，關切地問道：“永琪，這是怎麼了？”
永琪撩袍跪倒在愉妃面前，這個舉動讓愉妃嚇了一跳。“永琪，你這是做什麼？快起來！”
“額娘，”永琪抬起頭，眼中是前所未有的認真與懇切，“兒子今日有肺腑之言，想對額娘說清，求額娘成全！”
愉妃心中隱隱有了預感，嘆道：“你說吧。”
“額娘，兒子知道您和皇瑪嬤都對兒子寄予厚望。但是，兒子想告訴您，那個位置，兒子並非志在必得。” 永琪語出驚人，愉妃臉色頓時一變，剛要開口，卻被永琪抬手阻止。
“額娘您聽我說完，”永琪繼續道，語氣沉靜卻堅定，“皇阿瑪如今正值盛年，龍體康健。十二弟永琮聰穎，亦是嫡出。朝廷之事，波譎雲詭，兒子並不願陷入那無盡的紛爭之中，只願盡人子之本分，輔佐皇阿瑪，為大清盡心效力。兒子更向往的，是能得一知心人，白首不相離，過些平靜安樂的日子。”
愉妃聽著兒子的話，心中巨震。她從未想過兒子竟有如此想法！她本能地想斥責他沒出息，但看著兒子眼中那並非衝動而是深思熟慮後的坦然與堅定，再聯想到當今聖上確實春秋鼎盛，未來儲位之爭的確吉凶難料……難道真要兒子十幾年、幾十年地活在不確定和煎熬中嗎？作為母親，她內心深處，何嘗不盼著兒子平安喜樂？
她沉默了良久，才緩緩開口，聲音有些沙啞：“你……你可是有了中意的人選？”
永琪見額娘語氣鬆動，心中升起希望，連忙道：“是！額娘，兒子心儀安樂郡主李嬌嬌己久，非她不娶！求額娘成全！”
聽到是李嬌嬌，愉妃倒是愣了一下，隨即心思活絡起來。她原本以為兒子或許看中了哪個重臣之女，沒想到是那位出身不高的漢人郡主。但細細一想，這位安樂郡主，除了家世稍遜，本人簡首是無可挑剔！容貌絕色，連她這個女人看了都覺驚豔；才智過人，屢得皇帝誇讚，甚至老佛爺都對她青眼有加；性情沉穩，不驕不躁，且與晴兒、紫薇交好。更重要的是，她並非權臣之女，避免了外戚勢大的嫌疑，但其二哥李文啟年輕有為，正在備考會試，將來未必不能成為兒子的助力……越想，愉妃竟覺得這樁婚事越發合適起來。
她臉上的神色漸漸緩和，甚至露出一絲滿意：“嬌嬌那孩子……倒真是個萬里挑一的好姑娘。你眼光不錯。”
