劉嬋玥在梅園徘徊，不知不覺便走到了僻靜之處。迴廊中已經有人先到了。他一身皇袍負手而立，凝視湖面。站在臺階邊僅僅能窺探天子側顏，如雕刻一般輪廓分明。
天子垂眸面沉如水，威儀天成。這便是執掌天下的天子，不需要言語，也令人心生畏懼。
他身旁無人，迴廊狹窄，避無可避。御前失儀乃是大罪，劉嬋玥只能硬著頭皮上前行禮，她將嬤嬤教過的禮節在腦子中飛快過了一遍，行禮說道：“見過陛下。”
“嗯，誰家的？”
“回皇上，我是國子監祭酒劉瑞家的。”
聽到宴席上，自己提過的名字再度響起，天子嚴肅的臉上終於露出一抹淺淺的微笑。“原來是劉家的，免禮。怎麼不和她們一起去園子裡轉？”
“喜歡梅花，聽說這邊有罕見的墨梅，所以過來看看。”
“喜歡梅花什麼？”
“喜歡梅花的形貌。”
“女子多半如此。”
“不過，更喜歡梅花的氣節。”
皇帝不置可否：“朕要說，氣節是這世間最無用之物，都是些酸儒騙人一說。”
“孟子曰：吾善養吾浩然之氣，其為氣也。至大至剛，以直養而無害，則塞於天地之間。”劉嬋玥在家中時常和父兄爭辯，引經論據，暢所欲言，一時忘了身處在何處，侃侃而談。“蘇武牧羊北海，餐風飲雪，而仍然不失其氣節。可見氣節能正人心道統，以明華夷之辨。”
劉嬋玥對上那雙波瀾不驚的眼睛，驚覺自己竟然以下犯上，質疑天子。回想起嬤嬤教授宮規時所說，那些觸犯天顏的妃子都是何等下場...輕者打入冷宮，重則全家抄斬。而她區區秀女，膽敢忤逆天子，豈不是死無葬身之地？想到此處，她不禁冷汗連連，垂頭不語等候發落。
天子驀然上前一步，見劉嬋玥瑟瑟發抖，又假裝鎮定的樣子十分好玩，佯怒低語：“劉家出來的口才果然不一般。記住守住你的孤高氣節。”
劉嬋玥瞧不見真龍天顏，但他語帶譏諷，想來已經有幾分怒氣。緊接著，兩人同時發聲，表達的含義卻大不相同。
劉嬋玥俏臉煞白，舌頭打結，靈機一動道：“謹遵陛下旨意！”
“朕與你說這些做什麼？嚇著了？你怕朕？”
劉嬋玥深吸一口氣，壓抑著顫抖，抬頭一笑：“陛下是金口玉律，您要臣女守住氣節，自當從命。天威難測，畏懼乃人之常情。”
皇帝恍惚：“倒是教我想起一個人來。別怕。”這句“別怕”，來得毫無頭緒，令人捉摸不透。
劉嬋玥差點脫口而出，問那人是誰，話到了嘴邊又警醒，他是天子不可造次。而皇帝似乎陷入回憶中，也不再言語。劉嬋玥趁機說道：“臣女告退。”
劉嬋玥匆匆從迴廊退回，往另一個方向走去，遇到了坤寧宮的宮女，她們卻似乎並沒有看到自己，興沖沖地往左邊走去。春分說道：“穀雨，你走快些，馬球馬上就要開始了。”
穀雨悄悄掏出小鏡子照了照，對今日的妝容很是滿意：“春分，你瞧瞧，我這胭脂如何？是馮大哥送的。”
春分羨慕道：“末的青梅竹馬在二皇子身邊當差，真是有緣。”
穀雨嬌嗔地說道：“別胡說，我們只是兒時玩伴，快些去獵苑吧。聽馮大哥說，上次二爺輸給了四皇子，鬱悶了好久呢。”
一宮女說道：“在太后跟前當差就是好，清閒。”
“別看了，馬球有什麼好看的。大皇子即將遠行督戰，雍王正在御花園給他送行呢。咱們快去御花園吧。”
劉嬋玥漫無目的地前行，順著長長的走廊往回走，皇宮太大，四處都是未曾見過的風景。正值臘月，卻有一汪小溪尚未凍結，碧波潺潺，煞是喜人。順著水流而下，溪水最終匯入一條如龍似蛇、彎曲折繞的流水槽。
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