“但講無妨。”皇帝擺了擺手。
晏行止沈吟片刻，斟酌開口：“章大人和微臣是同榜的進士，在翰林院三年有餘，行事穩妥。經手之事雖不多，但從未出錯。想來薛閣老也是看中這點，才會舉薦他吧。”
皇帝目光驟然一凜，聲音也沈了下去：“和薛閣老有什麼關係？”
晏行止面露惶恐，忙躬身道：“微臣也只是聽說。章大人前段時間似乎常去薛府走動，還和京兆尹有些往來。”
皇帝默然，只有一下沒一下轉著指間的扳指。
晏行止略略抬起頭，又道：“我朝官員，大多有一弊病，重案牘，而輕實幹。如臣之前在翰林院，從不接觸具體事務，到了揚州，多有侷促，還險些為嚴學興誣陷，與他府上婢女有私。多虧那婢女是個貞烈之人，不肯同流合汙，才還臣以清白。
“陛下若是有意錘鍊官員，六部職位有限，或可考慮外放。”
皇帝手指在摺子上輕輕叩了兩下，忽然抬眼，饒有興致問：“你說的那女子，現在何處？”
晏行止略有遺憾地道：“江南水患兇險，她本就是孤身一人，恐怕……凶多吉少吧。”
“那真是可惜，”皇帝隨口一嘆，順手推舟道，“你去查查吧，賜她一座牌坊，表彰她的傲骨。”
“是。”晏行止躬身領命，退後兩步，緩緩從殿中退了出來。
殿外日光正盛，明晃晃地照在漢白玉的欄杆上。
晏行止瞇了瞇眼，沿著臺階緩步而下，忽然看見迎面走來一人。
正是章衡。
章衡今日沾了一身晦氣，那些同僚也一個個看熱鬧似的打量他，嘴上說著慰問，暗地裡不知道怎麼笑話他。
章衡強撐著體面，應付那些若有似無的異樣目光，此時看見晏行止從太極宮方向而來，衣不染塵，袖不沾點，翩然卓爾，只覺對方那平靜的眼神里滿是嘲諷。
晏行止未言一句，連目光也不曾偏一下，徑直離開。
章衡臉色愈發陰沈。
一旁的孟卿湊過去，當章衡還是為了今天的倒黴事煩躁，寬慰道：“伯勻莫要生氣。不是馬上就要升官了嗎？吏部的摺子都遞上去了，就等陛下硃批了。說不定是誰眼紅你，做這種缺德事。”
伯勻正是章衡的表字。
章衡心想也是。
這種摺子一般都會照準。
他做這麼多，就是為了扶搖而上。只等那道擢升的旨意下來，他和晏行止的賬，日後有的是時間慢慢算。
***
散值回府，晏行止習以為常地展開雙臂，由霍香換下衣服。
他看著她抖整衣服的背影，動作利落，因為父母新喪，穿的顏色也寡淡。
“章家今早被人潑了穢物，你知道嗎？”晏行止狀似隨口提起。
衣服抖動的窣聲有一瞬間暫停，又有力地振動起來。
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