5.鬥豔
太后的千秋在十月廿二，此時已過小雪。
今年比往年冷得早些。
宴會在瓊玉殿舉行，因天子體恤民生，不願在宴飲上大肆花費，故而宮中凡有宴會，都用這瓊玉殿辦。
宮中的梅花將放未放，花匠們便用了些催花的手段，催開了花苞。宮人剪了梅枝，裝點在宴上。放眼望去，紅紅粉粉的一片，讓這場宴會顯得熱鬧又有生氣。
除了常規的歌舞助興，皇后還是請了宮外的雜耍班子，趁著太后酒酣興濃之時，前來獻藝。
“好孩子，都是些好孩子。”太后笑著，“都多拿些賞去。”
“母后今日難得盡興。”皇帝也頷首。
“皇帝才更該多看看這些，與後宮常聚聚。”太后聽他附和，收了笑容，反而規勸道，“須知治國光靠勤勉，是不行的。倒不如多往皇后那去去，也好開枝散葉，綿延子嗣。”
“母后說笑了。”皇后見太后竟在後宮眾人面前，公然落了皇帝面子，連忙出聲挽回，“陛下每日政務繁忙，天下萬民之事，事事皆掛心，而臣妾這裡，不過是些後宮家事，自然要靠後放一放。”
“他哪有什麼要事。”皇后遞來臺階，太后卻絲毫不接，“你父親為丞相，自陛下登基以來，便佐朝政，謀朝事，到如今四海昇平，國泰民安，哪裡要皇帝操心。他就是瞎忙活。”
“嗤。”貴妃卻忍不住笑出了聲，“母后這話說得，讓我以為這天下竟姓了杜。”
“你！”這大逆不道的話，讓貴妃說來，竟把太后噎得啞口無言。
“貴妃。”皇帝出聲喝止。
“臣妾失言，請陛下恕罪。”貴妃立刻起身謝罪。
“母后，蘋蘋年紀小，說話難免衝了些。”皇帝揮手叫她免禮，卻同太后求起情來。貴妃名趙妙蘋，小字蘋蘋。
太后哪敢當真罰了趙家的女兒，便轉回來責備皇帝：“皇帝須知，一屋不掃何以掃天下，後宮尚不能安定，前廷怎可少了輔佐？”
“母后說的是。”皇帝面上絲毫不介意，溫聲笑著回，“有杜丞相、趙太尉這等肱骨之臣，江山何愁不能永固？至於家事，兒子確有疏忽，日後便託母后留心督促了。”
太后聽罷，似乎是有些疲憊，起身便欲離席，“哀家乏了，今日先走一步。你們便藉此機會，再陪陪皇帝吧。”
“兒子恭送母后。”皇帝起身相送。
下首皇后領著滿殿嬪妃，伏地而拜，目送太后的儀仗浩浩蕩蕩地遠去。
皇帝順著太后的意思，留在了席間，獨坐在上首，舉杯向眾人祝酒。
方才太后與皇帝的交鋒，壓得殿內人心惴惴，生怕皇帝遷怒。眾嬪妃見皇帝態度如常，仍是溫言細語的，心思便又活泛了起來。
一時間，諸美爭奇鬥豔。
崔美人正拉著念兒，起身要獻舞，卻被他人搶了先。
原來皇后關照了不少人，念兒恍然大悟。皇后與太后是姑侄，保不準她早知今日太后不虞。且她雖養在閨中，少知外間事，但也無意聽父親多次稱讚，說陛下為政清明，施政寬仁。哪裡就是A官的功勞？太后這話實是有失偏頗。
聽過幾曲小調，又有琴簫奏鳴，她們才找到了獻舞的機會。
宛心準備得充分。樂師與伴舞皆已候著了。
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