臨近午夜，紫禁城玄穹寶殿內一場齋醮科儀方才落幕，楊金英、楊玉香、蘇川藥跟其他數百名宮人一樣，暗鬆一口氣，拖著疲憊不堪的身軀列隊穿行於宮門壼道間。一路上個個緘口垂首，除了整齊的腳步聲，再無其它多餘的聲響，直到進入各自的臥房，才敢鬆懈嘆氣。
楊玉香和蘇川藥不洗漱、不脫鞋、不寬衣，直接癱倒在床上，連手指頭都不願意再多動一下。為了準備這場齋醮科儀，她們從昨天清晨採集完露水後，就一直忙活到現在，中間隔著的一整個夜晚也未曾閤眼歇息。所以今天凌晨負責採集露水的是另一批宮娥，用接近兩晝夜辛勞換清晨一場大規模的重責，算是一種另類的幸運。
但楊金英她們慶幸之心泛泛，因為接下來她們將面對更為繁重的任務。其一，總量不變，參與人數銳減，即個量大幅度增加；其二，增加的不僅是個量，還有巨大的精神壓力，相較於前者，後者更容易將人壓垮。她們不知道在這樣極高強度的身心俱疲中自己能夠堅持多久，十天、七天、三天，或者是明天醒來就崩潰了，亦或睡下後就再也沒能醒來。現實的殘酷，讓她們在某些瞬間對那些捱打受罰的同類們生出了羨慕之情，就算被打死，也不見得全是壞事，正好一了百了，徹底解脫。當然，羨慕歸羨慕，真要她們主動去招惹懲罰，又是萬萬不敢的。
不管是現在的三人，還是以前的四人，楊金英都是最累的那一個，稍稍年長的她總會竭盡所能的幫著小姊妹們多做些事。這是極其難能可貴的，一名富豪給落難者一口吃的和一名貧農給落難者一口吃的，當中的意義是不一樣的。
“你們兩個別睡著了。”楊金英提著木桶說道，“我去打水，洗漱完了之後再睡。”二人含糊其辭地應了聲。
“啊！”蘇川藥忽然發聲尖叫，抱著右腿蜷縮在床，面露痛苦之色。
楊金英正要出門，見狀急忙丟下木桶，上前問道：“川藥你怎麼了？”楊玉香吃力地仰起身子，疲憊中帶著關切。
“我、我……”蘇川藥痛的說不出話。
楊金英道：“是腿抽筋了嗎？”
“嗯……”
“別縮著，快把腿伸直！”
經過楊金英一番搓揉按摩之後，蘇川藥的右腿慢慢鬆弛下來。楊金英柔聲問道：“好些了麼？”蘇川藥未語先哭，越哭越兇，淚水簌簌，淌過面頰，沾上衣衫，一頭扎進楊金英懷裡，邊哭邊道：“金英姊姊，我怕！這皇宮我一刻也不想再待下去了，我想出宮！”楊金英何嘗不是這麼想的，可那又能怎樣？無盡的苦楚，化作一聲淒涼的悵嘆。楊玉香深受感染，淚水如決堤洪水般奪眶而出。
三個可憐人，懷揣著絕望，相擁哭泣。
蘇川藥突然止哭，語帶懇求道：“金英姊姊，要不你行行好，找根繩子直接把我勒死吧！”
“你這傻姑娘，說什麼胡話呢？”
“我沒說胡話，這般活著，還不如死了！可自尋短見我又不敢……”
“唉——！”
蘇川藥的“不敢”除了沒有自殺的勇氣，還有另一層意思。在朱厚熜身邊當差又累又險，承擔著雙重壓力，很多宮人因受不住這份苦，紛紛以自殺的方式尋求解脫。之前提到的二百五四人，只是受罰至死的數量，若算上自殺者，這個數字將突破四百。為了抑制自殺的勢頭，朱厚熜別出心裁的頒佈了一條“限縊令”，宮人自盡大多選用上吊之法，故稱為“縊”。自盡者，以抗旨罪論，禍及家人。此令一齣，效果顯著，鮮有自盡者。
楊玉香腦海中忽然閃過一道靈光，道：“陳公公之前說過只要我們能立功，就有機會出宮！”蘇川藥一臉沮喪地接話道：“立功？像我們這樣的人能立什麼功？只要不闖禍就謝天謝地、阿彌陀佛啦！”楊金英點頭道：“是啊！就算你不去招惹禍事，禍事也會自己找上門來，保不齊是哪天我們就……想躲都躲不了，今早的事情就是最好的例子！”
楊玉香稍作遲疑，支支吾吾道：“要是我們把其他宮女們背地裡做得那些事情……”
“玉香！”楊金英沉聲打斷道，“你怎麼能有這般想法？”
“我……”
“你要是真這麼做了，招來的只會是禍事！退一萬步講，就算能立功，你的良心能心安麼？”
“我……”
蘇川藥附和道：“金英姊姊說得對，玉香你怎麼能有這樣的想法？”
楊玉香小臉通紅，羞愧低頭。
楊金英道：“算了，都別胡思亂想了，這種話以後不光嘴上不能講，就是心裡也不能想！我去打水，洗漱完了就早點睡，睡不了兩個時辰又該去採集露水了。”剛一起身，房內忽然響起了一道枯啞的說話聲：“想立功還不簡單，眼下就有一個絕佳的立功機會，就看你們敢不敢。”
“誰？”楊金英本能地出聲發問，許久不聞回應。三個人六隻眼交相環看，房內除了她們三人，再無第四人，而聽聲音，說話之人明明就在房內。作為三人中的頂樑柱，楊金英暗暗嚥著唾沫，操起木枕以作防身，上看房梁，下查床底，翻找衣櫃，尋遍所有房內能藏人的地方，毫無所獲。房間就這麼點大，不在這些地方還能在哪？
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