大明門。
日月光天德，山河壯帝居。
棋盤街上一座酒家的二樓中，郭房正臨窗而坐，憑欄外眺，大街上是熙熙攘攘的人流，多有列隊兵士、挎械差役穿行其中，不遠處是莊嚴肅穆、氣象森嚴的大明門。
自與王寧嬪密會後，郭房得到了大部分問題的答案，瞭解了該他了解的通盤佈局，也知道了自己在今次事件中的角色和任務，從理論上已經說圓了各方參與者的立場和動機。但仍有三個問題困擾著他：一、背後謀劃一切、主持全域性是朝中哪位重臣；二、為何與他正面接洽者不是那位重臣反而是王寧嬪；三、黃綰在這當中到底扮演什麼樣的角色。知道越多，想得越多，越覺得不踏實，為求心態平衡，自我寬解，只好歸結於事情重大，難免引起心神不寧。
五城兵馬指揮司，隸屬兵部，分中、東、南、西、北五個衙門，其主要職責為巡查、維護京師的日常治安。京師內外除皇城，皆為其轄區，五個衙門畫境分管。身為兵部右侍郎的郭房正好是五城兵馬指揮司的直屬上司。
近來連著幾日京城內發生數十起盜竊、兇殺案，兇徒手段狠辣、來去無蹤，受害者以富戶為主，個別官員受到殃及，累積傷亡人員達兩百餘人，損失錢財摺合白銀足有上百萬兩。其中一晚，同時發生了十一起，整合現場遺留線索及當時身在遠處的幾位目擊者描述得出，兇徒人數至少有十人，分頭行事，少則一人，多則不過五人。其中一起，兇徒單槍匹馬在城北作案時遭遇守衛皇城的上二十六衛之一的府軍後衛，一個人一杆槍電光火石間殺傷了整隊十二人，僅有一人倖存，領隊的付平也被當場格殺，他的武功在整個府軍後衛中都排的上號。天子腳下發生如此驚天大案，市井惶惶，朝堂震驚。
五城兵馬指揮司承擔首責，郭房同樣責無旁貸。他順勢向內閣建議，為免打亂上二十六衛正常運轉，生出其它不必要的禍端，從三大營中調撥精兵，與五城兵馬指揮司共同巡查、維護和防範；兇徒身手不凡、來路神秘，莫說尋常差役，就是訓練有素的衛士都難奈其何，需成立一個有針對性的臨時緝兇機構，直接向朱厚熜和內閣負責。得了能人指點後的郭房，在整個建言的過程中很好地掩飾了他不善說謊作偽的短板，建言內容有理有據、邏輯通順、細緻周全，當場就得到了朱厚熜和內閣的一致認可。隨即下令從五軍、三千和神機三大營中各調撥三千精兵，連同五城兵馬指揮司差役，統一交由郭房指揮；臨時緝兇機構由錦衣衛另一位指揮同知包鋒執掌，一個形貌敦厚、武功高強、行事幹練的壯年男子，同時也是陸炳的親信、陳寅的好友。
文華殿。
到處都是忙碌的身影，從裡到外足有百名宮人正在準備朱栽壡的誕辰宴席。
主管者是名中年內監，名叫楊傑，熟練地將笑容掛到面上，稍稍躬身，道：“黃大人你來早啦，距太子爺誕辰宴尚有一個多時辰吶！”
黃綰恭敬還禮，道：“太子殿下誕辰宴可不是尋常酒宴，老朽不敢怠慢，特意提早過來。”
“黃大人有心了。”楊傑指著黃綰手中一方木質常見、樣式普通的木盒，“這是……”
“這是老朽給太子殿下的誕辰賀禮。”
“哦，給太子爺的賀禮。”楊傑打著查驗的幌子，以滿足自我的好奇心，“可否讓咱家過過目？”
“理當如此。”黃綰開啟木盒，雙手遞上，“這幾本書都是先師陽明公生前潛心所著……”
“黃大人這份賀禮倒是實在。”楊傑尋了個話語間斷的空隙出言打斷，眼裡透出一絲不屑，“咱家還要為太子爺準備宴席，失陪了。”叫過兩名模樣機靈的少年內監，“你們兩個帶黃大人去偏殿等候吧，務必伺候好黃大人。”著重突出了“伺候”二字。
“奴才遵命。”
黃綰心知肚明，所謂伺候，實為監視，躬身作揖，道：“多謝楊公公，有勞二位小公公。”
依黃綰官職及朱厚熜對他的賞識程度，他是沒有資格成為皇太子的授業先生的。王守仁門人遍佈八方，其中有一位頗為傑出的嫡傳弟子姓聶名豹，時任兵部左侍郎，文韜武略、品性操守皆不遜黃綰。當徐階還是少年人的時候，就結識了已有功名在身的聶豹，僅初遇交流，就受益匪淺，對聶豹的博學品性深深拜服，欲約為師生，被聶豹婉拒。二人雖無師生之名，卻有師生之實，若干年後，徐階探花及第，授翰林院編修，二人成為了同僚。徐階不光有讀書的天賦，還有做官的天賦，在宦海磕碰沉浮多年，晉升為禮部尚書兼文淵閣大學士，成了閣臣。但他對聶豹一直銘記早年恩情、注重長幼禮法，公開場合稱“聶大人”，私下裡稱“聶先生”，自稱“學生”。一年前出於好意，欲舉薦聶豹為皇太子的授業先生，往小了說是為聶豹個人增添榮譽，往大了說是間接在幫著弘揚陽明心學，王守仁的嫡傳弟子成了皇太子的老師，對推動陽明心學的傳播不言而喻。又一次被聶豹婉拒，並把這份殊榮讓給了黃綰。後者早過了萬丈雄心的年歲，本也無意於此，因郭勳案四處奔走、一籌莫展，想著成為皇太子老師可時常進出宮城，說不定就能多一分救人的機會，於是就應允了。夏言素來敬重王守仁，對黃綰也是讚不絕口，“才學淵博、品性高潔”這是他對黃綰的評價。聽聞徐階舉薦，他也發聲支援，就這樣黃綰順利的成為了皇太子的老師。只是讓黃綰沒想到的是，就是這份本以為有益的差事，不僅沒能成為助力，還成了他人生的轉折。
晚年遇轉折，多為淒涼。
夜幕降華燈上，數以萬計的宮人、侍衛一如往常，各司其職、有條不紊。
乾清宮，朱厚熜和曹端妃正在朝雲暮雨，前者展現出前所未有的雄風，經久不衰。陳洪帶著四名內監及楊金英等一十二名宮娥靜靜恭立在房外，隨時等候著房內之人的召喚差遣。黃錦出宮前找到了陸炳，表達了不詳的預感，所以陸炳親率數百錦衣衛鎮守在乾清宮外的各個通道、宮門、角落，飛鳥不入。
坤寧宮，四名宮娥服侍著方皇后卸妝更衣，朱福嬋心不在焉地捧著一本《女誡》，一雙蓮足不停更換擺放姿勢，一對妙目不時偷望方皇后。
文華殿，大殿上燈火通明、亮如白晝，與冷清的氣氛很不相稱。堂堂皇太子誕辰酒宴，為何會這般冷清？因為朱栽壡攏共就邀請了四位朝臣，結果只來了黃綰一人。堂堂皇太子誕辰酒宴，多少朝臣想來還沒地來，結果能來卻不來，這又是為何？朱栽壡年紀雖小，氣量卻不小，儘管很失落，但受邀之人未到齊，就不下令開席，端坐靜待。
鍾粹宮，王貴妃伏案臨帖，素來心境恬淡、靜如止水的她，此刻卻心神不得集中，莫說把握名家墨寶之神，連形都相去甚遠。
景陽宮，針線之於杜康妃一如畫筆之於顧愷之，一朵出泥不染的芙蕖在她那靈巧的柔荑下初現神韻。然針尖扎破了手指，本該是粉紅的花瓣變成了鮮紅。
鹹福宮，一盞孤燈映出一道清瘦的孤影，長年累月的端坐讓盧靖妃養成了固定且不差分毫的坐姿，佛珠在帶繭的右手拇、食二指中不停迴圈滾動，泛白的雙唇小幅開合。
啟祥宮，王寧嬪坐立不安，借酒定神，越飲越清醒，越飲越焦躁。
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