陳洪侍立湖畔，負責接見、通報，見有人過來，趕忙上前相迎，執禮甚恭：“見過陸大人、張公公、毛大人！”來者有三人，除了陸炳和張佐，還有一名花甲年歲的老者，身著二品官服，鬚髮灰白，蒼老面容不掩大氣五官，舉止持重，氣態內斂。此人姓毛名伯溫，時任兵部尚書，人稱“第九極”，入仕三十餘載，履歷豐富，生平有兩大事蹟最是為人稱道。
元末明初天下第一教白蓮教，同明太祖朱元璋有著千絲萬縷的關係。朱元璋平定天下後，白蓮教順應時勢主動示好，積極響應朱明朝廷各項政令，教派也因此百尺竿頭更進一步，得到了長足的發展，眾多支派如雨後春筍般層出不窮，當中最具代表性的有無為教、龍華教、金禪門等實力強勁的支派。教派如王朝，盛極而衰，久而久之，弊端顯現，支派坐大，總教式微。人的慾望是無窮的，有人不甘人下，這種不甘人下不僅僅是支派對總教，也包括支派內部和總教內部；有人劍走偏鋒，為了改變這種身處人下的格局，人性的陰暗面暴露無遺，原本的欣欣向榮、朗朗清明隨之變作了烏煙瘴氣、藏汙納垢，無為教無疑是當中最具代表性的。楊斷北透過弒殺師父、戕害同門奪取教主之位，將人性的醜惡展現到極致。
嘉靖八年，毛伯溫奉旨巡撫山西，恰逢白蓮大會。白蓮總教主李午試圖重振總教雄風，肅清教派蕪濫，修復與朱明朝廷的關係，號召各大支派于山西崞縣召開白蓮大會。除了遠遁北蒙的無為教和同嚴氏父子達成互助關係的龍華教未出現外，其餘支派悉數到場。李午做了充分的準備，私下裡還跟朱明朝廷達成了共識，不料有人暗中攪局，使得一場原本意圖積極的整頓大會，變成了屠殺大會，世稱“白蓮血會”。
白蓮教有“佛神王尊”四大絕頂高手：佛者，白蓮總教主“白蓮佛”李午；神者，無為教主“無極神君”楊斷北；王者，龍華教主“閻王”閻浩；尊者，金禪門主“禪尊”金禪中正，其中楊斷北和閻浩又合稱“淨土二蓮”。
毛伯溫為配合朝廷行事，手提六大名刀之一的“秋水三尺”，隻身赴會，先後力戰金蟬中正、李午，堪稱驚天動地，成功為朝廷爭取了調動兵馬的時間。自此，毛伯溫名聲大噪，得“第九極”之名，意為比肩“神州八極”。而這場“白蓮血會”也成為了一個轉折點，使得白蓮教各大支派徹底站到了朝廷的對立面。隨後各地暴亂頻發，朱厚熜耗時多年，投入了大量武力才抑制住了大局。
大將南征膽氣豪，腰橫秋水雁翎刀。
風吹鼉鼓山河動，電閃旌旗日月高。
天上麒麟原有種，穴中螻蟻豈能逃。
太平待詔歸來日，朕與先生解戰袍。
此詩名為《送毛伯溫》，作者是朱厚熜。嘉靖十九年，毛伯溫奉旨率軍平定屬國安南內亂，駐軍於國界，隻身深入，不費一兵一卒就平息了這一亂局，當然其中的過程還是非常艱難曲折的。
黃錦在龍舟上輕輕擺手，陳洪在湖畔會意點頭，道：“三位大人，萬歲爺還要些許時候才能召見三位大人！”陸炳三人口稱無妨，面帶恭順，心急如焚。
半個多時辰後，黃錦抬眼觀日，躡步走到朱厚熜身畔，道：“皇上，時辰到了。”
“嗯。”
“啟稟皇上，陸大人、張公公和兵部尚書毛大人正在岸上等候您的召見。”
“嗯。”
黃錦衝湖畔招手，陳洪躬身作請：“萬歲爺召見，三位大人請！”
兩名錦衣衛划著一葉扁舟，載著三人緩緩駛向龍舟。
黃錦道：“陸大人請先上來，張公公、毛大人請稍候。”
陸炳登船跪地，道：“微臣拜見皇上！”朱厚熜道：“嗯，起來吧。”陸炳跪地不起，道：“微臣無能，仍未查出墨煙海身在何處、所謀為何，請皇上責罰！”
半晌之後，黃錦傳話道：“張公公，皇上有請。”
“有勞黃公公。”張佐依言登上龍舟，跪地行禮，“奴才叩見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！奴才辦事不利，懇請聖上降罪！二十三名聯名建議舉辦佛門大會的官員，奴才已派人暗中監視多日，至今仍未發現任何異常。”
又過半晌，毛伯溫終得召見，雙手呈遞一摞信箋，道：“啟稟皇上，邊關急報，橫貫河套、陝西、山西、北直隸、河北、遼東的整個北方防線，一天之內多達二十九處關卡相繼遭到東蒙六部小股部隊的襲擾！”
歷時許久，大部分時間都是陸炳三人在作彙報、請示和建議，朱厚熜從始至終神情平靜，只是偶爾置評、調整、吩咐幾句。待到三人走出西苑，西天已是一片昏黃的餘韻。
按權位高低，陸炳最先打馬離去，張佐正要上馬，毛伯溫道：“張公公請留步！”
張佐道：“毛大人有何指教？”
“張公公言重了，‘指教’二字老朽愧不敢當！”
“呵呵呵，毛大人過謙了！”
“面聖多時，不知不覺就到了晚膳時候，張公公若不嫌棄，老朽想邀張公公吃個便飯！”
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