徐階道：“都聽到了？”
高、張二人躬身應答：“都聽到了。”
“說說你們的看法。”
高拱面帶思索，道：“看不透。”
張居正道：“請老師賜教。”
“……都先說說看吧，在我這裡說對說錯都無妨。”
高、張二人稍作斟酌，各抒己見，拼湊起來同方獻夫對姊弟三人分析的內容有七八成相似。
徐階一直閉目傾聽，待述訖數息後，緩緩睜眼，淡淡一笑，提筆在紙上寫下四個大字。
高、張二人湊近一看，帶著困惑讀道：“以退為進？”
徐階道：“陛下要做大文章，意欲亂中求機，或者說是要對朝堂做一次不徹底的洗牌。而百官之爭，說白了不過是夏、嚴之爭，夏閣老不會容情，嚴家卻退了……”有意停頓。
“嚴家一退，身處風口浪尖的就只有夏閣老了……”張居正長眉一軒，“妙啊，嚴家這一退實在是妙啊！”
高拱道：“妙固然是妙，險亦是十分險。狹路相逢，以退為進，退好了是一片坦途，可立於不敗之地，退不好則加速跌進萬丈深淵，摔得粉身碎骨。”
張居正道：“肅卿兄長所言極是，嚴家的策略是極好的，執行起來卻不容易。夏閣老獨處風口浪尖之時，是他身處險境之時，亦是他大權在握之時，何嘗又不是嚴家最危險之時，在陛下打壓、群臣攻伐之前……嚴家如何保證自己不被吞噬？”
徐階道：“所以需要有人來保駕護航。”
張居正道：“老師此話何意？”
徐階道：“浚川先生和李尚書就是嚴家拉來給自己保駕護航的。”
高、張二人側目相顧，不明其中機竅。
徐階道：“夏閣老有一顆公心，明知前路刀山火海他也不會退，嚴家退讓了，箇中伎倆瞞不過夏閣老，但他的攻勢仍然不會減弱半分。”頓了頓，接著說道，“聞人詮是切入點，僅僅是一個開端，不足以徹底開啟局面，浚川先生才是那個能夠徹底開啟局面的關鍵點。”
高拱道：“公心也罷，私心也好，局面一開，往誅心了說，朝堂之上就是夏閣老一家獨大，再沒有哪位朝臣可制衡於他。文武百官無人能制衡夏閣老，那就只有陛下了。”
張居正道：“嚴家後退一步，等同是夏閣老向前一步；而扯出浚川先生，既給了夏閣老鋪了一條通向或坐大或孤立的道路，又順了陛下亂中求機的意思。”
高拱道：“一退一捧一順，如此一來，嚴家大大淡化了自己的存在感，而夏閣老則成了眾矢之的，上得陛下忌憚，下遭群臣反彈。”
沉默少頃，張居正道：“老師，嚴家用浚川先生拱火……那李尚書是他們的退路？”
徐階道：“不錯，李尚書就是嚴家的退路，一箭三雕的退路……”
張居正道：“事態若真是那樣發展，會是陛下所希望的麼？”
徐階道：“陛下不在乎朝臣用什麼法子相爭，以退為進也是一種爭鬥之法，只要事態還在陛下的掌控之中，怎麼發展都行。嚴家以退為進，有所損傷肯定是在所難免的，關鍵在於如何保全根本。但如果夏閣老在窮追猛打之際，還能積極地迎合聖心，嚴家的如意算盤要打響，那便難了。陛下不在乎誰輸誰贏，因為最終的贏家只會是陛下。夏閣老倒了，陛下會扶植另外可以抗衡嚴家之人；嚴家被吞了，陛下也有法子打壓夏閣老；夏、嚴兩方都倒了，自然會出現新的取代之人。一如開封吳家，沒有了夏公謹，還有張公謹李公謹，沒了嚴家，還有王家錢家。”有句話徐階沒明說：朱厚熜在乎的是永享至高無上的皇權，人有生老病死，想要永享，便要長生不老，在這之前，時不時地穩固一下皇權和朝堂是十分必要的，不使積弊過線，不然長生不老實現了，江山卻沒了，皆枉然。
高、張二人默默消化，暗暗驚駭。
沉靜良久，高拱問道：“嚴家的意圖應當緘之於心，何以反宣之於口？又為何要在這個當口提出‘五人一諾’？”
徐階道：“這個問題靠說解是難以說解清楚的，等你到了火候，自然會通曉，現在暫且稱之為試探吧。”
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