“舊項走到這裡，就不好看了。很少有人願意把這裡當最後。能用貨補，就先用貨補；能延期，就先延期；能找見證，就找見證。到了這裡，話會變少，臉也會變難看。”
瑪塔看著那幾扇窄門。
這些地方沒有港口的吵鬧，也沒有布鋪的忙碌，卻讓她更不自在。她在這裡聞不到貨物。沒有魚、布、蜂蠟、亞麻，也沒有船上帶來的鹽味。只有錢本身，和人想讓錢晚一點離開自己手裡的沉默。
“赫爾曼來過這裡嗎？”她問。
“他這樣的人，不一定親自來。”
“代理人來？”
“代理人，信，擔保，舊相識，都可以來。”
“所以維爾茨可能也來過？”
“可能。旅店賬沒寫。”
瑪塔點頭。赫爾曼那筆舊項快到必須處理，北方貨十件恰好提供了一個體面的緩衝。它給舊債爭取了時間，也讓那三匹布和餘款順利進入後續賬目。
她們回去時，雨停了。
路邊有人正在修一隻車輪。輪子卸下來，靠在牆邊，木輻沾著泥。旁邊一個小孩蹲著看，手裡拿著啃到一半的黑麵包。馬低頭舔地上的水，車伕罵了一句，聲音不重，像已經罵累了。
很多東西都靠“暫時還能撐住”活著。一隻車輪，一批貨，一個商人的體面，一筆舊賬。只要下一段路不太壞，下一批貨能到，下一份擔保有人願意看，事情就可以繼續。沒有人希望它現在斷掉。
赫爾曼大概也是這樣想的。
回到賬房以後，瑪塔把今日所見補進自己的紙頁：赫爾曼舊項臨近到期。若無北方可擔保貨折入，則需另補現貨或銀。
寫完以後，她又添了一行：北方貨十件出現時間，正與其舊項延期需求相合。
伊爾莎看過，說可以。
範德梅爾先生看過，也說可以。沒有新的證人，沒有新的簽名，也沒有某一份突然出現的決定性檔案。只有一筆舊賬慢慢露出它為什麼需要那十捆魚乾。瑪塔坐在桌前，看著“需另補現貨或銀”幾個字，終於明白赫爾曼為什麼沒有等。
他等不起，但他也沒有急到立刻破壞規矩。
他只是把別人的貨，放進了自己最需要的位置。
精明又雞賊的傢伙。
離開布魯日那天，城裡下著小雨。
雨不大，卻足夠讓所有東西帶上一層溼意。瑪塔早早起來，先檢查紙包。灰色布帶扎著副本，深藍色布帶扎著三頁短說明，另有一小包放遲到的信、旅店賬、稱重說明、布鋪折價和舊項摘錄。伊爾莎說，途中不要全放在同一只箱裡。若遇到水，至少保住一部分；若遇到盜賊，至少別讓所有東西一起丟。
瑪塔照做。
她把最要緊的短頁縫進衣內小袋，副本放進木匣，補證放進隨身皮包。旅店女主人見她這樣安排，說呂貝克姑娘終於有點出遠門的樣子。瑪塔向她道謝，付清房錢，又多給了夥計幾個銅錢，讓他把一封信送去範德梅爾家。
她走到門口時，伊爾莎已經等在那裡。
伊爾莎沒有撐傘，斗篷帽子壓得很低，手裡拿著一隻小紙包。
“給你路上吃。”
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