伊爾莎去櫃裡找上一頁。
範德梅爾先生繼續說：“你父親那一代呂貝克商人，很多仍然按貨物來想。貨從哪裡來，到哪裡去，誰接手，誰付款。這樣想沒有錯，航海貿易必須有人這樣想。到了布魯日，賬常常先於貨走，或者繞開貨走。你要學會分辨，哪一段還在講貨，哪一段已經在講信用。”
哪一段還在講貨，哪一段已經在講信用。這正是她這些天最難分清的地方。卑爾根副本還在講貨。呂貝克登記一半講貨，一半講倉位。布魯日擔保已經更多講信用。舊項幾乎完全不看魚乾本身，只看它能替赫爾曼延後什麼。
伊爾莎把上一頁找來，放到桌面。
範德梅爾先生替瑪塔解釋了兩個圈。第三個圈他也停了一下，說這處寫法含糊，需要問阿德里安或錢商那邊的人。瑪塔把“待問”寫在旁邊。
待問。比“不懂”好一些，也比“知道”誠實。
中午，範德梅爾先生去見客人。伊爾莎和瑪塔留在賬房吃麵包。麵包有點硬，湯里加了洋蔥和少量豆子。小男孩在旁邊給舊信換布帶，換到一半時打了個噴嚏，伊爾莎讓他離紙遠一點。
屋裡沒有人說話。
窗外運河邊有人在搬布。一個女人抱著籃子經過，籃裡放著幾隻蘋果，顏色不算好，表皮有暗斑。對面布鋪的夥計坐在門檻上吃飯，靴子上沾了泥。他把麵包撕成小塊，慢慢吃完，又用袖子擦了擦嘴。
布魯日繼續做自己的事。
瑪塔看著桌上的檔案，心裡不再像前幾天那樣急。她已經明白，今天不會突然出現一句能讓赫爾曼無從辯解的話。今天的收穫只是幾個被圈住的詞，幾個被解釋清楚的轉項，還有一個仍然需要再問的地方。
這也算前進。
下午，她重新整理自己的短頁。
最前面仍是三地副本的連續處理。第二層放遲到的信、旅店賬、稱重說明、布鋪折價。第三層開始列舊項。她把看不懂的地方留出空白，不再硬填。
伊爾莎看完後，指著空白處說：“這樣更好。”
“空著更好？”
“空著，別人就不能說你亂寫。”
“可他們會說我沒看懂。一個沒看懂的人無論如何都是說服不了別人的。”
“那你就說，這裡需進一步說明。”
瑪塔把這句話也寫下：此處需進一步說明。
這句比她想象中有用。它不承認失敗，也不假裝成功。它只是把問題留下來，讓對方不能輕易跳過。
傍晚時，瑪塔獨自坐了一會兒。
伊爾莎下樓去取新信，範德梅爾先生仍未回來。窗臺上的小陶鳥安靜地擺著，尾巴缺損處朝向牆角。桌上散著幾枚小石塊，用來壓住紙角。蠟燭還沒點，屋裡光線慢慢變灰。
布魯日舊項覆雜，暫不逐條判斷。先以具體貨物倒推：北方可擔保貨十件如何進入赫爾曼舊項，布款如何折入，餘款如何延後。無法確認之處，另列待問。
她終於不再試圖立刻變成布魯日賬房裡的人，她還是呂貝克商人的女兒。她熟悉貨物、船、倉庫、封蠟和父親的生意。她可以從魚乾出發，一步步問到布匹、擔保和舊債。看不懂的地方不必假裝看懂，只要圈起來，繼續往前。
這不是聰明。這是她現在能做的事。
外面有人關上鋪門，木板碰到門框，發出悶重的聲音。雨又落下來，落得細密，幾乎聽不清。
阿德里安第二次見到瑪塔時，先看見她紙邊上的圈。
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