聲音不高，卻像一盆冷水澆在沸騰的油鍋上，整個朝堂瞬間安靜下來。
所有人看向聲音的來源。
右丞相尉繚緩步出列。
尉繚鬚髮如雪，但脊背挺直如松。他走得很慢，每一步都踏得沉穩，靴底與黑曜石地面相觸，發出清晰的聲響。
尉繚走到御階前五步處停下，拱手，躬身，動作一絲不苟。
然後他抬起頭，那雙看透世事浮沉的眼睛，透過趙凌面前的旒珠，與年輕皇帝的目光對視。
“尉丞相請言。”趙凌的聲音平靜無波。
尉繚深吸一口氣，開始陳述。他的語速不快，每個字都咬得清晰，確保大殿中每一個人都能聽清：
“陛下，臣曾隨始皇帝巡狩天下，也曾參與制定對西南夷之策。有些話，老臣不得不說。”
他頓了頓，目光掃過周圍那些年輕的同僚，沉聲道：
“西南夷地區，非匈奴草原可比，非百越叢林可類。”
“其地山高谷深，峰巒疊嶂，有些地方兩山之間僅有一線之天；其林瘴氣瀰漫，毒蟲橫行，外人入內，十者病其七八。這樣的地形，大軍無法展開，補給線極易斷絕。”
尉繚抬起手，在空中虛劃：“諸位可曾看過西南輿圖？自巴蜀南下，道路蜿蜒於絕壁之間，有些地段需鑿石為階，懸索為橋。當年修築五尺道，徵發民夫十萬，耗時五年，死者三千，方才打通一條僅容車馬的單行小道。”
“若要完全征服西南，建立有效統治，所需修築的道路、驛站、關隘，其耗費將是天文數字。”
朝堂上開始有輕微的騷動。
一些年輕官員交頭接耳，但被身旁的老臣用眼神制止。
尉繚繼續說著，聲音越來越沉：“還有更重要的一點——西南夷地區地廣人稀。”
“臣查閱過蜀郡歷年文書，西南諸部總人口不過百萬，散居在方圓千里的山林之中。”
“其地多山少田，生產力低下，部民多以狩獵採集為生。我們需要的金砂、象牙、犀角等物，透過貿易或象徵性納貢即可獲得。”
他直視趙凌，冷聲道：“若行直接統治，派駐官吏、維持駐軍、修築道路、開設學堂……每年的投入將遠超能從該地收取的稅賦。簡而言之——得不償失。”
最後四個字，他說得極重，像四記重錘敲在每個人心上。
“當年始皇帝之所以選擇羈縻之策，”尉繚的聲音在大殿中迴盪，“除了因為當時還要集中力量對付匈奴、百越，還要鎮壓六國遺族的叛亂，還有一個根本原因——”
他頓了頓，一字一句道：
“沒必要！”
“西南夷諸部分散且獨立，一山一部，一谷一族，互不統屬。軍事上易敗不易治——你可以擊敗一個部落，但無法同時控制所有山谷。”
“即便武力征服，流血千里，屍橫遍野，建立了郡縣，派駐了官吏，可只要大軍一撤，反抗就會再起。到時候，我們是要常年維持數萬大軍駐守，還是每隔幾年就征伐一次？”
尉繚搖頭，白髮在殿內燈火中泛著銀光：“無論哪種選擇，成本都遠高於收益。始皇帝雄才大略，豈會看不到征服西南的榮耀？”
“但他依舊選擇了最優解——羈縻統治，名義歸順，實際自治，修築五尺道確保威懾力即可。這才是帝王應有的理智。”
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