七月初的濟南，熱得像一口倒扣的蒸鍋。太陽明晃晃地掛在頭頂，把青石板路曬得發白，踩上去隔著鞋底都能覺著燙。街上的行人不多，該躲陰涼的躲陰涼，該歇晌的歇晌，連牆根底下的狗都伸著舌頭不願多動一下。城南的一條巷子口，掛著一塊褪了色的木招牌，上面寫著“東北小酒館”五個字，字跡清洗，但是招牌用的木板像是風吹日曬了好些年頭。招牌底下的門板開著半扇，裡面飄出淡淡的酒味和滷肉的香氣，混在一起，形成一種市井特有的味道。
酒館不大，西五張桌子，靠牆一排酒罈子，櫃檯後面的架子上擺著幾瓶散裝酒和一小碟花生米。牆上貼著一張發黃的關公像，旁邊掛著一串幹辣椒。窗臺上放著一盆半死不活的綠蘿，葉子蔫蔫地垂著。兩個夥計在後廚切滷肉，菜刀碰砧板的聲音篤篤地響著，不緊不慢，像是在替這間酒館打著它自己的拍子。
川島芳子站在櫃檯後面，手裡拿著一塊抹布，正在擦一隻己經擦得很乾淨的杯子。她穿著一件灰藍色的布褂子，袖口捲到小臂，頭髮在腦後隨意地綰了一個髻，用一根木簪子彆著。她今天沒有化妝，臉上帶著一種長期操持生計的女人才有的粗糙感——不是刻意的粗糙，是那種日復一日擦桌子、搬酒罈、招呼客人後自然磨出來的紋路。她的動作不緊不慢，像是在等一個不會太早也不會太晚的客人。
她在這裡己經潛伏了快一個月了。她的掩護身份是一個山東籍的東北返鄉女人，丈夫死了，留下一點積蓄，她在濟南買了這間鋪子，靠賣酒和小菜為生。這個身份是土肥原親自幫她安排的，檔案齊全，背景乾淨，經得起查。她在這裡用的名字叫羅翠芬，一口濃重的東北話，見人就笑，說話帶點粗魯，像那種在市井裡摸爬滾打慣了的寡婦。她僱了兩個本地夥計，都是從街對面找的，老實，話不多，幹活利索。他們只知道東家是個外鄉來的寡婦，死了男人，日子過得不容易，別的什麼都不知道。
她每天的生活很規律。早上起來開門，把酒罈子擦一遍，把桌子抹一遍。中午開始上客，傍晚收攤，關門之後在後廚自己吃一碗麵，然後上樓睡覺。她在濟南沒有朋友，除了隔壁賣豆腐的王大娘偶爾會過來坐坐，沒有人會踏進她的“社交圈”。這讓她安全——她沒有親近的人，也就沒有可以被利用的軟肋。但她也很清楚，這種安全是脆弱的。只要有人對她產生懷疑，只要有一天她露出破綻，她就會像那些己經被督察總隊挖出來的特工一樣，在某個晚上悄無聲息地消失。所以她一首在演，演得像一個真正的市井寡婦。
“羅家妹子！”
門簾子一挑，王大娘挎著菜籃子就進來了。人還沒站穩，聲音己經先到了——又脆又亮，像是剛從油鍋裡撈出來的，還帶著一股子熱乎氣。她一進門就先把菜籃子放在櫃檯邊上，然後大咧咧地在櫃檯前的長凳上坐下，兩隻手往櫃檯上一撐，身子往前湊，那架勢像是要在櫃檯底下找什麼東西，其實她只是想把臉湊得近一些，好看清楚對面這個“羅家妹子”今天氣色怎麼樣：“哎呦喂，你這臉色可不太好啊！昨晚又沒睡踏實？我跟你說，你這一個人守著這麼大個店，晚上可得把門閂好了，前街老李家的鋪子上個月就讓人摸進去過一回，要不是隔壁聽見動靜喊了一嗓子，他那點家底全得讓搬空了。”
川島芳子把杯子放回架子上，轉身拿了一塊抹布在手裡，臉上帶著笑，那笑容裡有一種長期面對這類話題時磨出來的熟練：“哎呀大娘，我這店小，賊都看不上，進來一趟還不夠費他那個功夫的。”
她一邊說著一邊拿抹布在櫃檯上擦了兩下，那動作不是真想擦乾淨什麼，更像是給手找個地方放：“倒是您那豆腐攤，一大早就擺出去，也不怕曬，這天熱得，豆腐放兩個時辰就酸了。”
王大娘擺了擺手，像是這個話題不值得多談：“酸不了！我半夜兩點就起來磨豆子了，趕早市那會兒豆腐還是溫的，酸不了。”說著說著，她從挎籃裡摸出個手絹包，開啟，裡面是一把南瓜子，往櫃檯上一倒，自己先抓了一撮，又往川島芳子面前推了推：“嚐嚐，我自己炒的，擱了點花椒，香著呢。”
川島芳子捏了一顆，磕了，殼吐在掌心：“嗯，是香。大娘你這手藝，賣豆腐真是屈才了。”
“屈什麼才！豆腐是本分，炒瓜子是捎帶手的。”王大娘一邊磕著瓜子，一邊開始了正題，語氣裡帶著一種“我可都是為了你好”的熱絡，那熱絡像是一根扎得不深的刺，貼著皮膚撓過去，卻又不急著刺破它：“羅家妹子，我可跟你說，上回我給你說的那個張木匠，人家又託人來問了。他說你要是嫌他歲數大了幾歲，他願意多出兩成聘禮。”
王大娘說這話的時候，手裡的瓜子停了一下，像是在等那句話在川島芳子的臉面上找好落點，然後才繼續往下說：“我跟他說了，羅家妹子不是那種貪財的人，他還不信。”
川島芳子把瓜子殼扔進櫃檯底下的簸箕裡，語氣裡帶著一種“你這又是來勸我嫁人”的無奈：“大娘，我不是嫌他大幾歲，我是嫌他那雙手，全是老繭，摸一下我肩膀都劃得慌。”
她說著還做了一個縮肩膀的動作，像是真的被人劃了一下：“再說了，他那個木匠鋪子，連個學徒都僱不起，我不嫁他還能吃上口熱乎的，嫁了他怕是得天天跟他一起刨木頭。”
王大娘把瓜子殼往櫃檯上一拍，聲音拔高了一度：“哎呦我的妹子，你可不能這麼挑！他那手是糙了點，可人家是實誠人！你就說這濟南城，有多少人幹活是實打實的？十個裡頭你挑不出來仨！人家刨木頭養活自己，不偷不搶，你咋就看不上呢？”
她說話的時候身子往前傾了傾，像是在替那個沒見過面的張木匠爭一口氣：“再說了，老繭怎麼了？人家那是幹活磨出來的，不是偷懶磨出來的。你看那些當官的、做生意的，手倒是嫩，可裡面裝的啥？裝的都是心眼子！”
川島芳子被她這番話說得笑了一聲，不是那種敷衍的笑，是那種“你這歪理還挺有道理”的笑：“大娘，您這張嘴啊，死的都能說活了。”
“那你說，你到底是嫌他啥？歲數？他比你就大六歲，算啥大？”王大娘不依不饒，像是己經打定了主意今天要把這個“羅家妹子”說通了。
川島芳子擺擺手，嘆了口氣：“大娘，俺不是嫌他歲數，俺是覺著……他這個人，沒什麼意思。刨了一輩子木頭，除了木頭還是木頭，俺跟他坐一塊兒，都不知道該說啥。”
她說著，又拿起抹布擦了一下櫃檯，那動作像是在給那句話找個落點：“俺是死過一回的人了，俺不圖什麼大富大貴，但俺也不想找個悶葫蘆，後半輩子連個說話的人都沒有。”
這句話說完，酒館裡安靜了一會兒。王大娘手裡捏著一顆瓜子，沒磕，像是那句話把她正要說的話截住了，得換一句才能接上。過了好幾息，她才把瓜子扔進嘴裡，磕了，殼吐在掌心，聲音比剛才小了一些：“你這話說的……也是。人活一輩子，總得有個說話的人在旁邊。”
她把掌心那點瓜子殼倒進櫃檯旁邊的簸箕裡：“那行吧，這個張木匠先放放。我再給你踅摸踅摸，看看有沒有那種……話多的，又會疼人的。”
川島芳子笑了：“大娘，您這是要把濟南城的單身漢都給我篩一遍啊？”
“那可不！”王大娘的聲音又響了起來，“你這條件，總不能便宜了那些歪瓜裂棗，我得給你找個像樣的！”
她說著站起身來，拍了拍圍裙上的瓜子殼碎屑，提起菜籃子：“行啦，我先回去啦，下午還得磨豆子呢。”
走到門口的時候，她又回過頭來：“妹子，我可跟你說，你可別把自己耽誤了！”門簾子一落，人聲還在巷子裡飄了一截，才慢慢沉下去。
下午的生意比中午清淡一些。店裡只坐了兩桌客人，一桌是兩個拉車的老頭，一桌是個獨坐的年輕人。那年輕人穿著一件半舊的灰布褂子，坐在靠窗的位置，面前擺著一碟花生米和一碗麵。
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