淑太妃緩緩下繡墩上坐下。她垂著眼，目光凝在那幾頁泛黃的紙上，許久未動。紙張邊緣粗糙，墨跡暈染。
半晌，她忽而低低冷笑了一聲。
“錢公……想來是思慮周全了，才會帶著這些東西來此尋哀家。說吧，你待如何？”
錢祿精神一振，膝行兩步，靠得更近些，壓低聲音，語速快而清晰，將心中推演過無數遍的話一口脫出：
“娘娘，眼下秋獮在即，圍場非宮禁，人多眼雜，扈從兵馬來自各處，排程紛繁……這便是天賜之機！只需一場前朝餘孽或流寇驚駕的意外，馬驚、箭矢、猛獸、乃至夜宿時的走水……皆可為刃！”
“老臣願出豢養多年的死士，混入雜役或偽裝成流寇。沈家無需直接動手，只需出動絕對可靠的心腹扈從，在關鍵路口、營帳外圍，行控制、引導、遮掩之事。事成，則陛下意外崩逝，王爺以成年皇裔、陛下遺命之名，即刻監國，並當場拿下林修遠一黨，定為弒君罪首！老臣早已備好人證物證，足以坐實其罪！屆時王爺攜大義回京，在閣老勳貴見證下靈前即位，名正言順！”
“事若不成——”
“老臣當場自盡，留下認罪書，言明一切乃老臣為報覆陛下與林修遠而攀扯構陷，王爺與娘娘毫不知情！陛下無實證，動不得您！且老臣在民間的暗線，亦會即刻將先帝病中疑點、陛下得位可疑之處散播天下，屆時朝野物議沸騰，陛下首要之事是撲火自辯，更無暇他顧！”
他越說越激動，胸膛劇烈起伏。
“娘娘，此局進可問鼎，退可自保。按兵不動……待陛下羽翼豐滿，根基穩固，一道謀逆密奏，一杯鴆酒，一次急病……便是王爺，是世子，是沈家的結局！史書工筆，只會贊今上仁至義盡！”
淑太妃靜靜聽著，臉上沒有任何表情。
良久，她緩緩開口，“此計環環相扣，進退出路皆已想到，不可謂不精妙……”
“只是，哀家不解。陛下雖未準你辭官，卻也將你明升暗降，圈在京城榮養。你若不妄動，他日或仍有轉圜餘地，為何偏要鋌而走險，走這條死路？甚至不惜以此殘軀為餌，事敗則率先赴死。你究竟，所求為何？”
“所求為何？……呵呵呵呵呵呵……”
錢祿喃喃重複，忽然低低笑了起來，繼而聲音越來越大，越來越尖利，到最後笑聲都淒厲起來，淑太妃瞇著眼注視著眼前陷入瘋狂的人。
“哈哈哈……好，好！娘娘既問，老臣今日，便說句掏心窩子的話！”
笑聲戛然而止。他臉上所有的卑微、惶恐瞬間剝落，露出底下扭曲猙獰的臉。
“老臣侍奉兩朝，自負經緯之才，掌戶部十餘載，無大功，亦無大過！那玄鈞小兒，為扶植林修遠那亂臣賊子，構我以流言，逼我以皇權，將我數十年經營之聲名、臉面、尊嚴，踐踏成泥！此等奇恥大辱，刻骨錐心！”
“我恨！我恨不能食其肉，寢其皮！此乃私恨，熾烈如火，日夜灼我五內，老夫不得不報！”
他喘著粗氣，彷彿光是說出這些恨意，就已耗去大半力氣，但眼中光芒更盛：
“娘娘別看老臣今日一副豁出去的模樣，老臣也怕死！更怕家族傾覆。玄鈞小兒與那林修遠，翻舊賬是假，清知情人、掃除障礙才是真！”
“我活著，便是他們眼中釘，肉中刺。我就算此刻病逝在榻上，他們又豈會放過我兒孫？豈會容錢家安然度日？”
“不會！他們只會斬草除根，不留後患！我這不是求生，是掙命！為我錢氏一門，掙一條活路，掙一個將來不必像狗一樣搖尾乞憐、能挺直腰桿做人的機會！”
“當然了，老夫也為勢。”
“王爺仁厚，可治大國如烹小鮮，光有仁心不夠，更需能臣幹吏，尤其是……掌錢糧經濟的能臣！北疆安撫、南澇賑濟、漕運排程、稅賦釐清，何處不要錢？何處不需人？老臣在戶部經營多年，這張人脈與經驗的網，早已遍佈天下錢糧命脈。新朝若立，百廢待興，誰能替王爺穩此局面？梳理此網？唯有老臣！”
他再次伏低身子。
“私恨、家存、權柄，此三者，便是老臣所求！此事若成，王爺得天下，娘娘享太后之尊，沈家為柱石。而老臣，不過求雪恥、存族、得用，於新朝得一席之地，續我錢氏榮光！”
“這所求，與王爺、娘娘之大利，並行不悖。老臣願將此身、此族之前程性命，盡數押上，與娘娘、王爺共擔風險，同享碩果！這，便是老臣全部的私心，和……敢行此計的底氣！”
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