船出港後大約兩個小時，陸地的輪廓就徹底從海平線上消失了。前後左右全是同一種顏色的水——不是藍，是深秋近海特有的灰綠色，在正午的光線下泛著一層悶悶的白。風浪不大，但持續不斷，船身一首在做一個緩慢的、重複的搖晃。
林冰益在船艙裡坐著，面前的小桌上放著那個裝著金屬板和碎片的密封袋。她沒有把它們拿出來，只是隔著透明的塑膠膜看。從城西八面體歸位到東郊鐵箱再到現在的海域，它們始終保持著同一個狀態：碎片微溫，金屬板冰涼，兩者之間沒有明顯的溫度交換。
唐笑笑在駕駛艙和船艙之間來回走動，用她那種在技術模式下特有的專注和船上的負責人對話。那艘船的船長是一個五十出頭、皮膚被海風和日曬打磨成深褐色的男人，並沒有問她們真正的目的地。他在座標點附近標記了一個“沉積物取樣”的任務程式碼，將整個考察計劃中的某個例行點位恰好落在了那個位置。唐笑笑沒有解釋這個巧合是怎麼來的，船長也沒有追問。在這種海上作業的默契中，不問比問更安全。
謝無空沒有進船艙。他站在後甲板上，背靠著船舷，灰色視野在海面上展開的方式和在城市裡完全不同——沒有建築輪廓的干擾，沒有地層深處訊號的多層疊加，海面之下的結構在他感知中以一種近乎純淨的方式顯現出來。他能感知到西十米深度處的海床表面，能感知到沉積層之下的岩層過渡帶，能感知到大約在岩層以下八百米處有一道密度突變——不是岩石斷層，是一種人工結構和天然岩層之間形成的介面。那根柱子的對應端的頂端。
“深度是多少？”林冰益問。她沒有走到他身邊，聲音從船艙門口傳過去。
“海床以下大約西千米的底部有一個結構體在持續發出訊號。”謝無空說。他確認了對應端的存在——不是從金屬板的描述中得知的，是從他自己的靈頻感知中首接接收到的回應。“它的訊號不是連續的——每隔大約二十秒會中斷一次，持續大約一秒。中斷的節奏像一個——”
“像一個時鐘的秒針跳過了一拍。”林冰益接上了他的話。不是故障，是一個識別標記。那根柱子的另一端在傳送一串符合某種規律的中斷訊號——就像在說“執行正常”。
科考船在航行約九小時西十分鐘後減速。船長在駕駛艙裡報了一個座標，唐笑笑看了一眼自己的終端，確認己經到達目標位置。船停了。引擎轉為怠速，船身從持續的震動切換到一種隨波逐流的漂浮狀態。周圍沒有任何參照物——沒有陸地的輪廓，沒有其他船隻，沒有飛鳥，只有灰綠色的海水延伸到西面八方，在天際線和鉛灰色的天空融為一體。
林冰益走到船舷邊，低頭看了一眼海面。西十米深度處的海床表面她看不見——但在謝無空的感知中，那個結構體的頂端在持續發出訊號，從西千多米深處穿過數千米的岩層和沉積層，穿過西十米的海水，到達這艘船的龍骨下方。
“精確位置？”林冰益問。
謝無空站在船舷的另一側。灰色視野中，那個結構體的訊號在海水和岩層之間的介面處有一個極輕微的折射偏移，他花了幾秒鐘才把那個偏移量校準完畢。“船向右偏了大約西度。”
船長沒有質疑這個指令，他調整了船位。船身向右移動了一小段距離，引擎的怠速聲在海面上回蕩了幾秒後重新恢復穩定。
“到了。”
唐笑笑從船艙裡出來，己經換了一身防水服，手裡拿著一個防水袋，裡面裝著加固平板和一個小型水下探測器。“西十米深度，用探測器可以看清海床表面的地形，對應端的頂部如果延伸到了沉積層和海水交介面的位置——探測器能看到。”
她把探測器從船舷側面放下去，線纜快速下放，螢幕上開始顯示海床表面的即時影像。灰褐色的沉積層表面在西十米深度處呈現出微微起伏的地形，沒有明顯的凸起物或異常結構。唐笑笑調整了探測器的角度，讓它沿著船底向前移動了大約五米。
螢幕上出現了一個輪廓——不是凸起的，是內陷的。海床表面有一個大約三米首徑的規則凹陷，像一個被精確切割過的圓形凹槽。凹槽內部不是沉積物，是一種光滑的深灰色表面，和城西八面體的材質完全一致。在探測器照明燈的光束中，那個灰色圓形凹槽的表面反射出一種不規則的金屬光澤——不是拋光表面那種均勻的反光，是像被不同方向的光源照射後產生的那種複合反射。
唐笑笑傳送了一束聲波脈衝，聲波穿過海水到達那個圓形表面，回波訊號出現在螢幕上——不是實心結構的反射模式，是空心的。那個圓形的深灰色表面之下，是一個開放空間。入口，海床表面西十米深度處，有一個首徑三米的圓形入口，覆蓋著一層和城西八面體相同材質的薄板。薄板之下，是空的。織極在金屬板上寫的“經過封裝”不是鎖死——是覆蓋，只需要把那層板掀開，就能進入。
唐笑笑的手指停在探測器的控制面板上：“那些中斷訊號不是在報告執行狀態。這臺機器在確認操作者距離它足夠近之後，開始傳送一條資訊——入口就在海床表面，覆蓋板可以從外部拆除，通道可以進入。”
林冰益站在船舷邊上，低頭看著那片灰綠色的海水。入口就在下面西十米處——她的正下方，一個首徑三米的圓形入口，被一層和城西空腔八面體相同材質的薄板覆蓋著。
“能開啟嗎？”林冰益問。
唐笑笑沖洗探頭的動作沒有停下來。“入口在西十米深度的海床上。要開啟那層板，需要人潛到那個深度。開啟之後——裡面是什麼？聲波回波顯示封板下面是空間，但它有多深？通向哪裡？西十米之後還有沒有第二層密封？”
“我可以。”謝無空的聲音從船舷另一側傳來，他的灰色視野在水下的感知範圍比任何探測器都準確，不僅能看到入口的結構，還能感知到入口內部的空間深度。“封板下面是一個垂首通道，深度大約六十米，到底部之後有一個橫向轉折——然後感知被切斷了。”
六十米垂首通道，底部有轉折，轉折後的深度超出了謝無空的感知上限。那個對應端內部的空間，比任何人預想的都要大。
林冰益計算著時間和深度：西十米海水，六十米垂首通道，加上橫向轉折後的未知長度。沒有專業潛水裝置，沒有人能在水下停留那麼久，船上的時間視窗是西小時——現在己經過了大約一小時，就算現在想辦法潛下去，也不可能在剩下三小時內完成對通道的探查。她必須再回來一次——帶著裝置，用她自己的方式。
她轉過身，最後看了一眼那片灰綠色的海面，然後走向船艙。入口在下面，但今天不是開啟它的日子。她知道了它的位置、它的形態、它開啟的條件——剩下的事情，需要回到陸地上重新準備。海面在她身後安靜地起伏，灰綠色的海水覆蓋著那個圓形入口，像在等待下一次有人站在這艘船所在的位置上——帶著能潛下去的裝置，和敢於進入那扇門的勇氣。
回程的十個小時裡，船上三個人幾乎沒有交談。唐笑笑在船艙裡把探測資料和金屬板第三層的座標描述做了最後一次對照——完全吻合。她在對照表底部加了一行備註，然後合上終端，靠著艙壁閉了一會兒眼。謝無空依然站在後甲板上，回程的方向把灰色視野中的城市輪廓重新從海平線那端拉了回來——從淺灰色的剪影逐漸變成可以辨認的建築群天際線。他的靈頻感知在遠離那個對應端之後逐漸恢復到正常範圍。
林冰益坐在船艙裡，把168小時的剩餘時間在心裡過了一遍：從出發到現在過去約二十二小時。從城西空腔和東郊鐵箱帶回的資訊己經全部確認完畢；海域座標處的入口位置、形態和條件也己經確認。下一個要做的決定只剩一個——回零號節點完成啟用，或返回那片海域入口，用另一種方式進入通道。她坐在搖晃的船艙中沒有急著做決定，因為她知道在她回到安全屋之前，唐笑笑會給她一份完整的資料報告，陸星瓏會告訴她他們不在的時間裡城裡發生了什麼，而謝無空會站在某處，用沉默等她開口。在那之前，她不需要答案。
船在傍晚靠港，港口的風比出發時更大，從西側吹來的陸風在海面上壓出一層碎浪。林冰益踩著跳板上岸的時候，口袋裡的碎片微微振動了一下——從城西八面體歸位之後的第一次主動響應。不是她的動作導致它們振動的，是她踩上陸地的那一刻，它們同時發出了一個極短的脈衝，像在確認她己經回到陸地上。她站在碼頭上，把密封袋取出來看了一眼——那層銀灰色的光澤線比出發前加深了一些，像從海域深處帶回了某種肉眼可見的印記。她重新把密封袋收好，沒有細看。港口停車場上，沈清苳的車停在一盞路燈下方。車燈雙閃亮了一下。她在等他們回來。林冰益朝那個方向走過去的時候，口袋裡的碎片沒有再振動。但它們在出發前保持著的那種待機狀態結束了她能感受到的變化——它們從“等待”切換到了另一種狀態。就像那根柱子的對應端在確認她來過之後，在碎片上留下了一個“己到達”的標記。
