段譽垂眸望著案上墨跡未乾的《鹽鐵論》，高相佈滿血絲的眼中跳動著熾熱的忠誠，可段譽的目光卻不由自主地落在對方歪斜的玉帶扣上，那是前日朝堂爭執時，高升泰為壓制反對意見，強行透過水利修繕案留下的痕跡。
段譽突然想起三年前高氏一族交還權柄時，也是這般情形。彼時群臣高呼”還政於段“，可轉身之間，高升泰仍牢牢把持著禁軍調遣權。
”高相一片赤誠，朕心甚慰。“
段譽強壓下喉間的酸澀，餘光瞥見老丞相腰間新換的螭紋玉佩，那是大理最名貴的騰衝玉，本該作為皇家禮器供奉宗廟。記憶突然翻湧，保定帝秋獵時，高升泰藉口”護駕“，硬是將本屬於皇帝的虎符攥在手中整整三日。
雨聲敲打琉璃瓦的聲響愈發急促，高升泰解衣露疤的動作讓段譽呼吸一滯。
縱橫交錯的傷痕訴說著赫赫戰功，可他耳畔卻響起坊間傳聞：這些傷疤中有半數，都是在鎮壓異己勢力時留下的。”老臣此身，早該葬在叛亂的那場大火裡...“高泰明哽咽的誓言中，段譽分明聽出了幾分邀功的意味。
攙扶的手掌微微發顫，段譽強迫自己露出安撫的微笑。
他既感激高升泰二十年來如磐石般的守護，又厭惡對方總以”護佑江山“為名，行專權獨斷之實。望著老丞相鬢角新添的白髮，段譽突然想起保定帝的嘆息：”高家於段氏，既是擎天巨柱，亦是附骨之疽。“
此刻暴雨如注，殿外宮燈在雨幕中明明滅滅，恰似他搖擺不定的心緒。
雨簾漸歇時，段譽已命宮人撤去殘茶，鎏金燭臺上新換的白燭噼啪作響，將君臣二人的身影在蟠龍柱上拉得老長。
高相攤開的羊皮地圖上，昆明城外的十里坡被硃砂重重圈起，金國與安南的密會據點像兩顆毒瘤，紮在大理東北邊境。
”陛下請看。“高相枯瘦的手指劃過地圖，”安南狼子野心，欲借我內亂之機進行吞併；金國則妄圖聯合吐蕃、安南、西夏，斷我茶馬古道，力迫大宋。“他說話時，段譽注意到老人指節在吐蕃邊境處微微頓住，那裡正是高家世代經營的滇藏商路。
段譽摩挲著腰間的龍紋玉佩，沉吟道：”吐蕃贊普新立，若以茶馬互市為餌...“
話音未落，高相眼中閃過一絲不易察覺的精光，”老臣願修書與吐蕃大相，許以三年賦稅減半，再贈五百匹滇馬。“
他刻意加重”老臣“二字，彷彿在提醒皇帝，這條商路的掌控權終究在高家手中。
”西夏那邊...“段譽剛開口，高相已從袖中抽出密信，火漆印上的党項文字在燭光下泛著暗紅。”半月前，西夏人派人送來密函，言其皇兄對金國的朝貢份額早有不滿。“
高相嘴角勾起一抹意味深長的笑，”只需允諾開放洱海商港，不愁西夏不與我結盟。“
殿外更鼓沉沉，第三聲梆子響過。段譽突然想起高泰明方才說要親率三千鐵騎，目光掃過地圖上標註的駐軍據點，赫然是高傢俬軍的駐紮地。
”此次行動，還需高相統籌全域性。“他故意放緩語調，”但為防訊息走漏，朕會派巴天石的暗衛隨行。“
高相手中的狼毫頓了頓，墨汁在”遠交近攻“四字上暈開，宛如一灘血漬。
”陛下聖明。“他深深俯首，冠冕上的東珠輕輕搖晃，”老臣願以全家性命擔保，定叫金、安南兩國的陰謀，化作洱海浪花。“燭光搖曳間，君臣二人的影子在牆上糾纏交錯，分不清哪道是君，哪道是臣。
高相離宮後，段譽握著狼毫的手懸在素絹上方，燭火在宣紙上投下搖晃的光暈。
案頭攤開的密報上，金國與西夏邊境屯兵的訊息刺得他眼眶發疼，筆尖蘸著的松煙墨在硯臺邊緣凝成一滴，遲遲未落。
窗外夜梟啼叫，驚起他心頭一陣漣漪。恍惚間，他彷彿又看見少室山之中，與虛竹、蕭峰義結金蘭的場景。那時三人赤心相待，生死與共，而今大哥已逝，只剩他與虛竹相隔萬里。想到此處，段譽喉頭微哽，終於落筆，墨痕暈染間，字跡卻愈發堅定。
”二哥如晤：自靈鷲宮一別，倏忽數載，弟每每念及少室山並肩禦敵、珍瓏棋局共破困局之景，未嘗不心生慨嘆......“寫到此處，段譽停筆，目光穿過窗欞，望向西北天際。虛竹如今身為西夏駙馬、靈鷲宮主人，手握天山童姥遺留的龐大勢力，若能從中斡旋，金國必然投鼠忌器。
他擱下筆，揉了揉發酸的手腕，繼續寫道：”今有急務相商，金國與安南圖謀不軌，欲斷我大理命脈。二哥既為西夏駙馬，若能稍作籌謀，或借西夏朝堂施壓，或遣靈鷲宮高手暗佈疑陣，令金國不敢輕舉妄動......“字跡越來越快，幾乎要劃破紙張，”此非僅為大理安危，實乃保中原武林太平。盼二哥念及結義之情，施以援手。“
封緘時，段譽特意取出珍藏的龍涎香，在信箋上輕輕燻過。這是他與虛竹昔日最愛的香料，希望能借此喚起往昔情誼。
火漆印上”大理段氏“的徽記時，他忽然想起與虛竹在無量山洞中，一同面對生死危機的時刻。那時虛竹尚是個木訥小僧，如今卻已是能左右西夏政局的關鍵人物。
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