暮春的滇西道上，朱秋友的青驄馬踏碎一地殘陽。
懷中貼著段譽密信的衣襟早已被冷汗浸透，羊皮紙邊緣硌得胸口生疼，卻比不過喉頭泛起的血腥味來得真切，他剛從西夏細作的截殺中死裡逃生，此刻連揮鞭的指尖都在微微發顫。
朱秋友承襲了朱丹臣溫潤如玉的氣質，眉目清朗如畫。一雙丹鳳眼微微上挑，眼尾帶著幾分書卷氣的深邃，墨色瞳仁流轉間，既有文人的清雋，又暗藏武者的敏銳。挺直的鼻樑下，薄唇總似帶著若有若無的笑意，平添幾分親和。
他膚色白皙，臉頰泛著健康的淺粉，在晨光下宛如上好的羊脂玉般溫潤。烏髮用玄色錦帶隨意束起，幾縷碎髮垂落額前，為整體沉穩的氣質添了幾分少年的靈動。身形修長挺拔，身著一襲藏青暗紋勁裝，外披月白書生氅，腰間懸著朱丹臣所贈的青銅短劍，儒雅與英氣交織，盡顯世家公子風範。
“虛竹子……靈鷲宮……”他默唸著信中反覆提及的字眼，餘光瞥見天際翻湧的鉛雲。那是皇上親筆寫就的求救信，字跡暈開的暗紅在暮色裡泛著詭異的光澤。
青驄馬突然人立而起，前蹄刨起的黃沙迷住雙眼。朱秋友勒住韁繩，喉嚨裡溢位壓抑的咒罵。二十步外，七名黑袍人呈扇形散開，彎刀在暮色中泛著幽藍的光。他伸手入懷，觸到信箋的剎那，耳畔響起段譽臨別時的笑：“朱兄弟，這世上若還有人能救大理，便只有虛竹子了。”
冷汗順著鬢角滑進眼裡，刺得生疼。
朱秋友反手抽出腰間軟劍，劍花在風中綻開。若此刻虛竹子在場，定能以柔克剛化解危機，可自己不是……念頭未落，彎刀已挾著腥風劈面而來。
“交給我！”為首的黑袍人獰笑，喉間的骷髏吊墜隨著動作輕晃，“大理國的密信，西夏梁太后必有重賞。”
朱秋友側身避開刀鋒，軟劍如靈蛇般纏住對方手腕，卻在瞥見吊墜，這分明是西夏殺手標記！
劍鋒一轉，朱秋友棄攻為守，劍穗掃起的沙塵模糊了敵人視線。他突然想起：“俠之大者，豈分門派？”
“今日就算死，也要把信送到！”朱秋友怒吼，軟劍化作銀虹直取咽喉。
黑袍人的彎刀堪堪擦著他肩頭掠過，卻見他棄劍抓住對方手腕，額頭重重撞在敵人面門。血花飛濺間，他搶過彎刀橫掃，剩下的黑袍人竟被這悍不畏死的氣勢逼退半步。
青驄馬在遠處嘶鳴。
朱秋友抹了把臉上的血，髮梢還滴著溫熱的液體。他踉蹌著翻身上馬，任由夜風灌進裂開的衣襟。懷中的信箋安然無恙，而身後追兵的馬蹄聲，漸漸被呼嘯的風聲吞沒。
烏雲壓得更低了，閃電劈開天際的剎那，朱秋友彷彿看見靈鷲宮的燈火在雲端閃爍。他抱緊懷中的密信，催馬衝進蒼茫夜色，任由風沙將血跡與腳印一併掩埋。
朱秋友勒住韁繩，望著眼前塵土飛揚的官道，喉結不自覺地上下滾動。羊皮信貼身藏在懷中，此刻卻似有千斤重，壓得他胸口發悶。這是段譽以大理世子身份寫予靈鷲宮虛竹的密信，事關大理存亡，而他，一個無名小卒，竟成了這封密信的唯一信使。
“朱兄弟，此信務必親手交予虛竹先生。”臨別時段譽凝重的神情猶在眼前，“大理安危，全繫於此。”
想到這裡，朱秋友握緊了拳頭，指甲深深掐進掌心。這份重託，容不得半點閃失。
剛過大理邊界，遠處傳來陣陣嘈雜聲。
朱秋友心頭一緊，催馬靠近。只見官道上擠滿了衣衫襤褸的百姓，中間夾雜著大宋士兵，正在強行徵兵徵糧。哭喊聲、斥罵聲、馬蹄聲交織在一起，揚起漫天塵土。
“讓開！”一名大宋士兵揮舞著長槍，指向一個跪地求饒的老漢，“再不起來，以通敵罪論處！”老漢身旁的婦人抱著孩子，淚水漣漣，卻不敢作聲。
朱秋友下意識地摸了摸懷中的密信，心跳陡然加快。他深知，一旦被這些士兵發現，後果不堪設想。然而，看著眼前的慘狀，他又不禁想起段譽常說的“俠義之道”。此刻的他，既要護信周全，又怎能對這些百姓的苦難視而不見？
“這位軍爺。”朱秋友強作鎮定，驅馬上前，“我乃行商之人，敢問此處為何如此混亂？”
“少管閒事！”士兵橫了他一眼，“奉樞密院令，沿途徵兵徵糧，你若有糧，速速交出來！”
朱秋友額角滲出冷汗，臉上卻擠出一絲笑容：“軍爺說笑了，我不過是個小本生意人，哪有多餘的糧食？”說著，他偷偷摸出一錠銀子，趁人不備塞到士兵手中。
士兵掂了掂銀子，神色稍緩：“算你識相，還不快走！”
朱秋友暗暗鬆了口氣，正要策馬離開，卻見人群中一個少年突然掙脫士兵的拉扯，朝他這邊跑來。“大哥救我！”少年滿臉驚恐，“他們要抓我去當兵！”
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