惠貴妃首起身，目光坦然地迎上他的視線，嘴角卻帶著一絲苦澀。
“懷瑾自失蹤歸來，性情大變。臣妾這個做母妃的，看在眼裡，疼在心裡。他從前荒唐，如今想改過自新，去閩州辦差，差點把命丟在洪水裡。”她的聲音微微發顫，“臣妾不求陛下賞他，只求陛下念在他差點為國捐軀的份上，不要再讓那些流言蜚語傷他了。”
景和帝放下筆，靠進椅背，看著她，沒有說話。
惠貴妃繼續道：“至於懷瑜……十九歲拿下戎城之戰，從未恃功而驕。玉門關和談、贛州剿匪、川夏平亂，樁樁件件，哪一件不是為陛下分憂？可朝堂上那些人，眼裡只看得到‘奪嫡’二字。贏了，說是居心叵測；輸了，又說無能。”
她深吸一口氣，聲音低了幾分，卻更沉。
“臣妾不求陛下升他們的星。臣妾只求陛下——不要讓臣妾的兒子們，變成權力爭鬥的靶子。臣妾己經失去過一次懷瑾，如今尚不算真正失而復得，不想再次一失二子。”
御書房內安靜了許久。
景和帝看著跪在地上的女人，看著她素白的衣裳、清減的面容，看著她眼底那層薄薄的水光，終歸她是他幾十年的解語花，至少到現在為止，從未失過分寸。
“皇后的事，”他終於開口，聲音比方才緩了幾分，“你受委屈了。”
惠貴妃搖頭：“臣妾不委屈。臣妾只是心疼懷瑾……故而懇請皇上替臣妾與皇后娘娘求求情，懷瑾本就失了男兒身，請勿再往他傷口上撒鹽，說他是什麼妖女……同樣身為母親，怎聽得自己己殘缺的孩子繼續飽受，聚眾羞辱。”
景和帝的眉頭皺了一下。
他想起那日皇后在他面前聲淚俱下，說傳言止不住，紛紛指向寧王是妖女所化，說惠貴妃意圖不軌。他沒有全信，但心裡那根刺，確實紮下了。
此刻看著惠貴妃跪在這裡，不求他給兒子升星反倒求降——倒像是他多疑了。
“你起來。”景和帝的語氣軟了幾分，“懷瑜的功勞，朕心裡有數。至於懷瑾，”他頓了頓，眉頭皺起，“改稻為桑之事辦得，一塌糊塗，但堵壩，還算有幾分膽識。功過相抵，升星不合適，賞些東西便是。”
惠貴妃再次叩首：“臣妾替懷瑾謝陛下恩典。”
她頓了頓，又抬起頭，欲言又止。
“還有話要說？”景和帝問。
惠貴妃抿了抿唇，像是下了很大決心：“還請聖上考慮臣妾的提議，將懷瑜的星階一併降了。”
景和帝沉默了片刻，提起硃筆，在一道摺子上批了幾個字。
“朕自有分寸。”
惠貴妃沒有再說什麼，叩首，起身，退了出去。
三日後，聖旨下。
睿王李懷瑜，平南王叛亂有功，著晉五星親王。
寧王李懷瑾，閩州治水有功，然改稻為桑一事處置失當，功過相抵。念及治水之事，挽救閩州八縣受水之難，故賞金千兩，錦緞百匹。
淮王李懷康，剿匪有功，賞金二千兩，錦緞百匹。
皇后，誣陷寧王，證據確鑿，著軟禁慈寧宮，非詔不得出入。後宮事務，暫由惠貴妃代理。
訊息傳出，滿朝譁然。
睿王跪地接受封賞那日，心中感慨萬千，當初聽說母親在知得他平了南王之亂後，素衣面聖請求降父皇降他的星，他一度質疑其做法，差點前去質問母親的用意。
