數日後，正午時分。
一支打著“蕩寇將軍張”字旗號的曹軍部隊悄然來到老龍灘西側的樹林中。這些精銳士卒此刻正屏息凝神，不敢發出動靜，其鐵甲上還覆著新摘的枝葉，遠遠望去竟與林色渾然一體。
裨將軍朱益則半跪於林緣，他用指尖撥開眼前灌木，凝神注視起東面那片泛著詭異光澤的澤地。
而這片澤地寬約兩裡，縱深五六里。北側是一片又一片枯黃的蘆葦叢，在寒風中沙沙作響。南端零星散佈著一些小土包，與澤地中蒸騰的薄霧交融在一起，彷彿成了片埋藏曹軍的墓地。
“將軍，某等己探查多時，此處未見敵軍蹤跡。”
一名斥候突然出現在朱益身側，對其報告探查情況。
朱益聞言，不禁撫須沉吟起來，旋即吩咐道：“爾等再探老龍灘西岸……須特別注意地面異常痕跡。”說罷，其眼角皺紋裡竟透露出些許疲憊。
如今他帶領的這支部隊乃是曹軍主力，約有一千五百人。自那日軍議後，他便與張遼、朱珏兵分三處。
那面“蕩寇將軍張”旗幟的主人張遼，此刻正帶著虎豹騎在鷹嘴澗虛張聲勢。而朱珏則在黑水窪西岸故作疑兵。最後，破局的關鍵就落在他朱益的身上——透過這看似兇險的老龍灘。
與此同時，鷹嘴澗外。
二十餘騎玄甲騎士正在澗口處徘徊。
這些虎豹騎斥候與先前折損的輕騎截然不同——人馬皆披重甲，連戰馬面門都覆著鐵製面簾。每當進入山澗，他們便以精湛的騎術保持著鬆散隊形，每人相隔十餘步，時而疾馳，時而驟停，既避免同時中伏，又能互相策應。
之前那一戰後，山澗口附近的陷阱幾乎己經全部被觸發過了。雖然給曹軍帶來了巨大的傷亡，但也給後來者趟平了道路。
是以這些虎豹騎始終只在山澗口附近遊走，從來不肯深入。
而計劃出這一切的張遼，此刻正端坐於中軍大帳內，擦拭著才卸下的甲冑。連日的僵持讓這位名將眼中佈滿血絲，案几上的簡牘不知何時被手指摩挲得發亮。
忽然，帳外傳來馬蹄聲，一名虎豹騎斥候掀簾而入。
“稟將軍，澗內仍無動靜。”
張遼微微頷首，他的指尖不自覺地在案几上輕叩起來：“可曾見到伏兵？”
“只見幾面‘霍’字旗插在崖頂，隱約有人影晃動。”
斥候頓了頓，繼續說道：“屬下按將軍吩咐，故意在澗口徘徊許久，敵軍一開始還會射出箭矢，待發現這些箭矢並不能穿透吾等甲冑後，便再無動靜。”
“善！”
張遼嘴角微揚，吩咐道：“明日可再去。”
“諾！”
待斥候退下，張遼望向帳外暮色。這些天他故意派出虎豹騎小隊在山澗中游弋，便是要行疑兵之計，讓這些潛藏之敵明白——他，張遼仍在此處！
此時，山澗口不遠處。
“都尉，這群鐵王八又來了！”
一名伏兵壓低聲音向魏延報告，手指向澗口處晃動的黑影。
魏延從巖縫中望去，只見三名虎豹騎如幽靈般出現在薄霧中。他們之間保持著恰到好處的距離，既能讓山上的伏兵看清旗號，又恰好處於弓箭殺傷力的邊緣。領頭的騎兵甚至故意讓戰馬人立而起，不斷撩撥著澗中伏兵的神經。
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