項炳漫不經心地轉動著手裡的酒杯。
他認為自己敏銳地發現了一個不合常理的問題。
但這個問題似乎並不重要，因為與他無涉，更影響不了安州半分。
他沒立場追究她的私事，貿然去問也太過唐突，可偏偏心裡就是有一股說不清道不明的滋味，讓他十分想弄個清楚。
很快，項炳給自己找好了臺階：只是閒來無事，好奇心作祟而已。
他放下酒杯，也暫時壓下了念頭。
一旁，鄭夫人順著姜嬈剛剛的話頭說起來：“這回任家和李家聯姻，兩家皆是商戶，往後關係親近了，說不定任家的皮草能走李家的商路，李家的茶葉亦可借任家的渠道，就看誰更有本事了。”
姜嬈卻接著開口道：“無論是誰更有本事，這兩家的錢貨人手都會流轉起來，只不過無論流向哪兒，恐怕都流不到大王的庫房裡。”
滿桌寂靜，項炳準備添酒的手停在了半空。
他放下酒壺，看向姜嬈，而她迎著他的眼神，並不畏縮。
他微微不快：“你什麼意思？”
項炳認為事情很簡單，任家在安州做生意，就得守他的規矩，該交的稅，少一個子兒都不行。
大軍在側，他敢要，任家不敢不給。
他們不過是依附在大樹下的藤蔓，不可能造次。
於是他說道：“未免杞人憂天。”
一旁，鄭夫人搖了搖頭，項炳看到了，不禁驚訝。
她開口道：“這次我去任家堡住了三天，你猜我看到了什麼？”
數年前任家就開始修建營壘，這並非秘密，但裡面具體什麼樣，項炳確實不清楚。
鄭夫人語氣微沉：“任家花費巨資搭建堡壘，城牆堅固，配備弓弩，護院家丁進退有據，號令嚴明，分明就是一支私兵！”
聞言，姜嬈不由得蹙起眉頭。
這世道，大家族養些私兵護院再正常不過，她聽聞某些地方鄉紳，會修建土堡箭塔、操練鄉兵野勇，以抵禦亂匪流寇的襲擾。
可聽起來，任家堡絕不僅僅是那麼簡單。
鄭夫人繼續說道：“這些年，任家確實配合大王，要錢給錢，要糧給糧，可大王有沒有想過，他們為何如此配合？是因為他們怕你，還是因為他們敬你？”
項炳沒有回答，答案已經心知肚明。
她搖頭，自問自答道：“都不是。他們配合大王，只是因為他們需要大王。”
假如沒有定王在安州坐鎮，沒有邊軍日夜戍守北疆，任家的萬貫家財，早就像肥羊落進狼群，被燒殺劫掠得一乾二淨。
鄭夫人停頓了一下，才說出語驚四座的最後一句話：“萬一有一天，大王自顧不暇了呢？”
這話說得太直白了，項炳的臉色都有些不太好看。
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