閔瑄剛一抬頭，“啪”的一聲，太后抬手就是一巴掌，狠狠扇在她左臉上，她登時眼冒金星，身子一歪，臉也撇向一側，她的耳朵嗡嗡直響，臉頰火辣刺痛，像是一下子就腫起一片。她不由得捂起臉來，好半晌才反應過來，自己是捱了打。
她的呼吸變得急促又沈重，最後眼眶竟是一圈微紅，“母后……兒臣……兒臣不服！”
“到現在都未有反省，還以為自己藏得好，當哀家不知道你做的那些事！”魏太后難得如此聲色俱厲，“子蘭，拿鞭子來，長公主不知悔改，罰二十鞭。”
閔瑄身子一顫，餘光裡看到子蘭站在自己身側，不知道什麼時候手裡已經多了一條長鞭。而魏太后依然不打算放過她，不打算給她留任何顏面，毫不留情道：“去衣受刑。”
她看著她的女兒有一瞬間露出了求饒的神色。但很快，又如同負氣一般，閔瑄深吸一口氣，一閉眼，緩緩解了腰帶，上身衣裳都褪了下去，只剩一件軟絹束胸帛。她面向太后跪著，脖子一片緋紅，不肯再睜開眼。
太后卻是第一次看到閔瑄身上的傷，她細細瞇起眼，從上到下仔細掃視了一遍，原來她從軍吃了不少苦頭，果真稱得上九死一生……
但這無法帶來寬恕。
鞭子打上皮肉就留下深深的紅痕。閔瑄垂首而跪，拳頭不斷握緊，努力保持身子穩定，但還是由不得被鞭得微微晃動。好疼，似乎比她從軍時滾過的刀山火海還要疼，好容易撐過二十鞭，她終於悶哼出聲，往前一俯身，兩隻手撐在地上，壓抑地喘息。她努力想要恢覆姿勢，卻搖搖晃晃地怎麼也跪不直了。
而太后只看到她背後的新舊傷痕層層交疊，不斷地滲出血。她示意子蘭。
閔瑄滿頭冷汗地趴在地上，眼前一片模糊，不知多久，她聽到太后的聲音從上方很近的地方傳來，這才知道太后不知何時已經走下了高臺，子蘭取來了矮凳，太后坐在了她面前。長大之後，太后再也沒有離她這麼近過。
傷痕的邊緣被太后用手指輕輕撫過，激疼，發癢。閔瑄疼得渾身抖個不停，手指在地上不斷抓握，卻死死咬著嘴唇，一聲也不敢發出來。都這種時候了，都這種時候了……她竟還在為著母親難得的觸碰，心中油然而生地冒出了一絲奇怪的……感激。
……母親。她不由自主地低聲呢喃，聲音暗啞不成音節，到了嘴邊只剩了壓抑的模糊氣音。她不想讓自己顯得可憐，也不願對誰示弱，但是，但是這是她的母親啊……我好疼啊，母親……
魏太后的手指頓住了。她緩緩地、深深地呼吸著，只覺心口出現了一絲微弱的痛感。親生骨肉，心是會是相通的嗎？她又頗有些自嘲地想，那早在二十三年前她親手掐死她第一個親生女兒時，她的心就該千瘡百孔了。
待到起身再開口時，魏太后的語氣已經一如往常。子蘭在她耳邊低語，說有人來報華清宮遭了刺客，她看了看眼前還撐著不低頭的女兒，已猜到了七八分。
“你派去華清宮的刺客，失敗了。”
閔瑄身子微微一動，她已然清醒了，就算自己再不甘，也沒辦法改寫對這場徹頭徹尾的失敗。許久，她抬起頭，終於哆哆嗦嗦地開口，“兒臣……魯莽……”
“皇后和她的御醫，暫且得好好活著。”
“兒臣明白……以後兒臣，唯母后……馬首是瞻。”
“不。”
太后撫過她左臉上的紅腫。閔瑄在發抖，但沒有躲開。
“你要去皇帝身邊。這一次，別再站錯了，瑄兒。”
這難道是……苦肉計嗎。閔瑄懂了。可這毫不留情的耳光和二十鞭究竟有幾分為計策幾分為私心，她辨不出，也不敢辨，左臉隱隱作痛，太后眼中的情緒她更是讀都不敢讀。
“兒臣……明白。”
“還有，”太后又有意無意地多提了一嘴：“秋兒最喜歡的那個宮人死了。你再給她送一個去。”
閔瑄垂著的手，不自覺攥得更緊了。
