第1章 宮女 七年摸爬滾打
寅時，宮牆內又冷又暗，窗外蓋著厚厚的黑幕，清晰的更鼓聲已響徹西一長街，喚醒了整個莊嚴神聖的紫禁城。
正值初春，寒芒凍肌，天空一道道流雲在魚肚白中，冷得人牙關哆嗦。
乾清宮東廡的單人小隔間裡，宮女弦姒已穿戴梳洗妥當。多年來她總是蜷腿側睡，導致睡眠淺淺的，清晨習慣早起一刻鐘起。
她的上衣是玉色團領窄袖衫，下裳是純白褶裙，洗得發白。因著春寒料峭的時節，額外套了件對襟比甲。身子不冷了，做事也利索。腦袋兩側紮了一對垂髻，簡單大方，不佩珠玉。
身為乾清宮的掌事姑姑，她樸素得過分，放在人堆裡看不見。這也是她常教手底下小宮女的，當奴才要踏實本分，忌輕浮、狐媚。
樸素歸樸素，卻自有清高的威嚴。弦姒戒尺在手中一拿，底下人誰也不敢造次。
“姑姑早！”
“見過姑姑。”
沿途小宮女太監次第俛首。
弦姒入宮七年，面相長開，眉又平又長，不描而黑，骨相美，瓜子臉，比剛入宮整日哭泣黑不溜秋的小宮女漂亮許多，是下人中的門面。二十三歲，在宮裡算大年紀，她腮邊天生的嬰兒肥卻還未褪去，整個人高挑，亭亭玉立。
來到通鋪，“起了——”
她只喊一聲，小宮女們便立即起了。
乾清宮的姑姑有調理小宮女的大權，要打便打，要罰便罰，決定小宮女的前途，極是霸道。
天色仍然墨黑，只有東天一角染出來淡青。靜寂無聲的紫禁城，飛簷上的吻獸剪影朦朧，一隻羽毛純黑的寒鴉久久駐足。
惺忪的小宮女快速梳洗妥當，到西廡用早膳。
弦姒身形清減，眼圈微微青，遮蔽了秀麗的容顏，面色淡得像一張白紙，早膳僅用一碗米粥，多年如此。當下人忌諱腦滿腸肥，臃腫的身材叫主子厭惡。宮女和太監的日子苦，瘦骨嶙峋者有之，少有養膘的。
廊廡外，一小宮女正在捱打，因早膳時多吃了一塊糕。小宮女看著年紀小，剛入宮，老太監惡狠狠教訓她：“知不知罰，叫你饞嘴，叫你饞嘴！”
弦姒等打完了上前去。小宮女淚流滿面，被罰跪在牆角，十三四歲模樣。見了弦姒，捂著腦袋連連求饒：“好姑姑，奴婢再也不敢了。”
弦姒見她身上青一塊紫一塊的，皇宮有規矩，宮女吃飯只容許七成飽，忌諱生冷，若在主子面前打嗝或失態，便不是罰跪這麼簡單了。到底是年紀太小，經歷太少，眼窩子裡還有眼淚。
弦姒走過去道：“知錯了，下次就別再犯，你乾爹是為你好。”
說著塞了一瓶藥膏。
小宮女稚拙的淚目投來感激，若非姑姑的藥，打爛的傷口免不得化膿。
“跪一個時辰長長記性。”
她卻又甩下句。
弦姒是整個幹西五所下人中名聲清白的，上下逢源，心明眼細，既侍奉得好主子，也管束得好下人。在宮裡做事，慣來拜高踩低、見風使舵，她卻認為風水輪流轉，指不定哪天就用著誰了，因此能力之內儘量與人和善。
矩形剪裁藍天下的偌大乾清宮中，人如微不足道一螻蟻，孤獨，渺小，皆是為主子做事，何苦彼此為難。善待周圍的人，享受周圍人的善意和感激，她自己的日子也越過越好了。
弦姒多年來積攢的清譽，勤勤懇懇，精明手巧，從浣衣局一路升遷到乾清宮，七年時光，從人人欺凌的小婢到人人敬仰的姑姑。
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