謝府客廳內，氣氛凝滯得如同結了冰。桑父端坐於上，目光沉沉地落在謝蘭谿身上，語氣裡帶著幾分不易察覺的詰問：“當年趙牧與桑桑退婚後，曾特意上門拜訪過我們。謝公子不妨猜猜，他跟我們說了些什麼？”
謝蘭谿身形一僵，垂在身側的手不自覺攥緊，眉宇間滿是茫然與無措，緩緩搖頭：“小胥不知。”他失憶後滿心都是對桑枝的歡喜與愧疚，從未想過兩人的婚事背後，竟還藏著這樣的隱情。
“他說，是謝公子許了他仕途，才要求他與桑桑退婚。”桑父的聲音陡然加重，字字如錘，敲在在場每個人心上，“他為了攀附權勢、謀求仕途，甘願放棄與桑桑的婚約，這般為利忘義之人，不配娶我的女兒。”
話音落，桑父的思緒便飄回了當年那個陰雨綿綿的午後。彼時桑桑剛陪著趙牧從京都回來，滿心歡喜地籌備婚事，趙牧卻穿著一身體面的長衫，神色侷促地站在桑家小院的堂屋中，低著頭不敢看桑枝。
“趙牧，你與桑桑從小一起長大，兩小無猜，感情深厚。當初是你自己三番五次上門求娶，我和你嬸孃才鬆口應下這門親事，如今你卻突然要退婚，到底是為何？”桑父當時氣得拍了桌子，指著他的鼻子質問。
趙牧“咚”的一聲跪在地上，額頭抵著冰冷的地面，聲音帶著幾分羞愧與貪婪的辯解：“是小侄糊塗，是小侄為了利益前途，選擇放棄桑桑。謝家公子找到了我，許我江南正五品的職位，任我挑選，唯一的要求，就是與桑桑退婚。我思來想去，半日便做了抉擇……”
“謝家？”桑父當時心頭一震，追問一句，“可是那個幫我沉冤昭雪的謝蘭谿？他這是在威脅你？”
“不曾威脅。”趙牧搖搖頭，語氣愈發卑微，“他只擺了條件，成與不成全在我。可那是江南正五品的職位，是我寒窗苦讀十幾年都未必能企及的高度，我實在無法拒絕。”
桑父望著他那副趨炎附勢的模樣，只覺得心口堵得慌，連說三個“好”字，語氣裡滿是失望與唾棄：“好好好！沒想到你竟是這般薄情寡義之人！桑桑與你退了這門親事，反倒是件好事，免得你日後為了仕途，再將她當作犧牲的籌碼！”
“原來是這樣……”桑枝站在一旁，臉色蒼白如紙，聲音帶著難以抑制的顫抖。過往的片段在腦海中翻湧：當初爹爹受冤入獄，是趙牧陪著她一路顛沛流離上京告狀，不離不棄；後來謝蘭谿幫爹爹翻了案，她以為苦盡甘來，便與趙牧約定回青州成親，滿心都是對未來的憧憬。可第二天，趙牧就突然變了卦，冷漠地遞上退婚書，無論她怎麼問，都只說自己配不上她。首到此刻，她才知道真相——竟是謝蘭谿用仕途利誘，拆散了他們。
她轉頭看向謝蘭谿，眼底滿是複雜的情緒，有失望，有委屈，還有一絲連自己都未察覺的怨懟：“那之後，你就來找我提親了，用我爹爹的恩情，用你謝家的權勢，問我願不願意幫你擺脫世家聯姻。”
謝蘭谿踉蹌著後退一步，眼神渙散，連連搖頭：“桑桑，我不記得……我不認得這樣的自己，我絕不會做這種事！”他一首以為，自己娶桑枝是發自內心的心悅，哪怕失憶，也篤定從前的冷淡是因為驕傲藏情，可如今這真相，卻將他的自尊與深情擊得粉碎。
桑枝別開臉，不敢再看他痛苦的模樣，語氣疲憊而疏離：“我想跟爹孃住一陣子。等崔府的婚事塵埃落定，等你想清楚，我們再見面吧。”
“那要兩個月！”謝蘭谿猛地抬頭，眼底滿是恐慌，急切地反駁，“桑桑，我不答應！我不能兩個月不見你！”
桑枝抬眸，目光裡帶著一絲冰冷的嘲諷：“那你是不是又要用謝家的權勢，對我威逼利誘？就像當初對趙牧那樣，就像當初逼我嫁給你那樣？”
“桑桑，我沒有！”謝蘭谿急得聲音發啞，想要上前拉住她，卻被桑枝避開。
“我意己決。”桑枝語氣堅定，“我收拾好東西，今日便跟爹孃走。”說罷，便轉身快步回了院落，留下謝蘭谿僵在原地，滿心都是絕望與茫然。
夜幕降臨，謝府的書房裡，燈火昏沉。謝蘭谿坐在案前，面前擺滿了空酒罈，濃烈的酒氣瀰漫在整個房間。他一手撐著額頭，一手握著酒罈，眼神空洞，往日的矜貴與堅定蕩然無存。
手下謝安站在一旁，看著他這副模樣，滿心擔憂，卻又不知如何勸慰。“屬下跟著家主多年，還是第一次見您這般茫然無措。”他低聲開口，語氣裡滿是心疼。
謝蘭谿緩緩抬頭，眼神渙散地看著他，聲音沙啞地問道：“謝安，你說……我原先真的幹過那等卑劣之事嗎？為了得到桑桑，就用利益誘趙牧退婚，又用恩情脅迫桑桑嫁給我？”
謝安沉默片刻，斟酌著開口：“家主，在世家之中，為達目的許以好處誘之，己是最良善的舉措。您也知曉，世家權力滔天，有時甚至凌駕於皇權之上，為了爭權奪利，威逼利誘、滅口滅門之事都屢見不鮮。放眼整個世家圈層，唯有您，始終記掛著寒門百姓，覺得世家權力過盛，總想為底層爭一份生機。”
“可那又如何？”謝蘭谿自嘲地笑了笑，笑聲裡滿是悲涼，“我終究還是倚仗著謝家的權勢，不擇手段地奪取了自己想要的東西。什麼高潔不染凡俗的嫡仙公子，骨子裡不過是個自私自利、予取予奪的小人！”他猛地將酒罈摔在地上，碎片西濺，如同他此刻崩塌的自我認知。
另一邊，桑枝跟著父母住進了謝府為他們準備的別院。桑母坐在床邊，輕輕拍著桑枝的手背，語氣溫柔地勸說：“桑桑，娘知道你心裡難受。可你仔細想想，謝蘭谿如今對你的深情，總不是假的。趙牧為了利益能輕易放棄你，可見他本就不是能與你共渡一生的良人。或許這就是陰差陽錯，謝蘭谿才是那個能護你一生的良緣。”
桑枝蜷縮在床榻上，眼眶泛紅，聲音帶著哽咽：“可他一開始就不喜歡我啊。他只是需要一個寒門出身的女子，幫他擺脫世家聯姻，可為什麼偏偏是我？他還要費盡心機拆散我原本的姻緣……更何況，他心裡還有崔娉婷，只是突然失憶，才把那份錯覺當成了心悅，處處對我好。我也不爭氣，竟漸漸被他迷了心。”
她深吸一口氣，眼神漸漸堅定：“喜歡與否，是和離還是繼續在一起，我不想再被表象迷惑，我要知道所有的真相。”
桑母嘆了口氣，伸手擦去她眼角的淚水，輕聲說道：“傻孩子，娘懂你的心思。來京都之前，你爹爹就給趙牧去了信，讓他來京都一趟。過兩日他便到了，到時候當面問清楚，所有的疑惑，總能有個答案。”
桑枝抬眸看向母親，眼底滿是複雜的情緒。她既期待著從趙牧口中得到全部真相，又害怕真相會讓她徹底陷入絕望。而此刻的謝府書房，謝蘭谿還在借酒消愁，滿心都是對桑枝的愧疚與自我譴責，兩人之間的隔閡，因這突如其來的真相，變得愈發深厚。
