夜色如墨，濃得化不開，東宮之外，唯有宮牆上的燈籠泛著微弱的光暈，將長長的宮道映得忽明忽暗，寂靜得只能聽見風吹過宮簷銅鈴的輕響，透著皇家禁地特有的肅穆與寒涼。
沈父從馬背上翻身而下，衣袍上還沾著深夜趕路的露水與塵土，髮絲凌亂，神色焦灼又悲憤，連喘息都帶著幾分急促。他顧不上整理衣容，大步便朝著東宮大門走去，彷彿身後有洪水猛獸追趕，滿心都是要阻止太子的執念 —— 那道賜婚聖旨，不僅毀了沈家十五年的心血，更可能將整個沈家拖入萬劫不復的深淵。
“沈大人，留步！” 守在東宮門口的李長福見狀，連忙快步上前，躬身攔住沈父，臉上堆著滿臉的為難，語氣恭敬卻堅定，“殿下己然安寢多時，深夜擅闖東宮不合朝廷禮法，更是對殿下的大不敬，還請沈大人暫且回去，明日清晨再來面見殿下，微臣定當第一時間通稟。”
李長福跟隨太子多年，深知太子的性子，更清楚沈父乃是當朝尚書，又是太子的舅舅，素來守禮重規，今日這般失態，定然是出了天大的事。可他職責在身，不敢有半分懈怠，只能硬著頭皮阻攔。
“讓開！” 沈父此刻早己被悲憤衝昏了頭腦，哪裡聽得進李長福的勸阻，滿腔的委屈、不甘與絕望交織在一起，化作一股蠻力，一把推開攔在身前的李長福。李長福猝不及防，踉蹌著後退了兩步，險些摔倒在地。
沈父沒有絲毫停頓，目光死死鎖定太子寢宮所在的長青殿，大步流星地衝了過去，腳下的青磚被他踩得發出 “咚咚” 的悶響，在寂靜的夜色裡格外刺耳。長青殿的殿門緊閉，雕花木門上的銅環泛著冷光，沈父心頭火氣更盛，猛地抬起腳，用盡全身力氣朝著殿門踹去 ——“哐當！”
一聲巨響，震得殿內燭火搖曳，雕花木門應聲大開，重重撞在兩側的宮牆上，發出沉悶的迴響，打破了寢宮的靜謐。
沈父手握佩劍，劍鞘摩擦著衣料，發出細碎的聲響，他大步闖入太子寢宮，目光掃過殿內的陳設，最終落在那張鋪著錦緞被褥的床榻上。下一秒，他 “咚” 的一聲重重跪倒在地，膝蓋磕在冰冷堅硬的青磚上，發出清脆的聲響，脊背卻依舊挺首，彷彿一株被狂風彎折卻不肯折斷的青松。
“太子殿下！你殺了微臣吧！” 沈父的聲音嘶啞破碎，帶著難以掩飾的沉痛與絕望，響徹在空曠的寢宮內，連燭火都似被這悲憤的聲音震得微微晃動。
床榻之上，太子百里辰正褪去外袍，準備安寢，驟然聽得殿門被踹開的巨響，又聽到沈父悲憤的嘶吼，心頭一震，猛地從床榻上坐起身，伸手一把掀開重重疊疊的錦緞帷幔。
昏黃的燭火之下，他一眼便瞧見了跪在地上、手持佩劍、一身狼狽的沈父 —— 往日里溫文爾雅、循規蹈矩的沈尚書，此刻頭髮散亂，衣袍褶皺，眼底佈滿血絲，周身散發著一股決絕的氣息，彷彿下一秒便要以身殉道。
百里辰的臉色驟然一變，眉宇間瞬間染上幾分驚色與沉怒，他猛地掀開被子，赤著腳踩在冰涼的踏板上，沉聲開口，語氣裡帶著皇家的威嚴與一絲不解：“舅舅，你這是何意？深夜持劍闖入孤的寢宮，私闖皇家禁地，形同謀逆，你可知這是株連九族的大罪？”
沈父握著劍柄的手微微顫抖，指節因為過度用力而泛白，連指腹都泛起了淡淡的紅痕。他沒有抬頭，頭深深埋在胸前，聲音沉痛得幾乎要哭出來，一字一句，字字泣血：“殿下，微臣知曉此舉大逆不道，知曉私闖東宮乃是死罪！可微臣實在是走投無路了啊！”
“沈家嫡次女沈蓮，自幼便被寄養在郊外的莊子上，常年無人管教，未曾受過半點正統的禮教薰陶，言行粗鄙，舉止輕浮，連最基本的規矩都不懂，更別提端莊得體、溫婉賢良了。” 沈父的聲音愈發嘶啞，“更重要的是，她容貌醜陋，臉上的胎記難以遮掩，這般女子若是入了東宮，成為太子妃，日後必定會被朝中大臣非議，會被其他世家貴女嘲笑，甚至可能觸怒龍顏，行事失度之下，必將禍亂東宮，連累沈家滿門，株連九族啊！”
“與其日後釀成無法挽回的大禍，連累整個沈家陪葬，不如今日殿下便賜臣一死，以謝天下，以絕後患！” 說罷，沈父微微抬頭，手中的佩劍微微抬起，劍刃在燭火下泛著冰冷的寒光，竟是真的有了以身殉道的決意。
百里辰看著沈父這副決絕的模樣，眉頭緊緊皺起，臉上滿是不贊同，眼底的沉怒漸漸褪去，取而代之的是幾分不解與憐惜。在他看來，沈父這番話，哪裡是在陳述沈蓮的不足，分明是對沈蓮的百般嫌棄與貶低，更是對沈阮毫無底線的偏袒 —— 他早己聽說，沈阮在沈府被嬌養長大，沈家人個個都把她當成掌上明珠，而沈蓮剛回府不久，便受盡冷遇。
這般想著，他反倒愈發憐惜沈蓮在沈家所受的委屈，覺得沈蓮這般率真自在，反倒比那些故作端莊的女子更顯珍貴。
百里辰緩緩掀開錦被，起身走到床邊，赤著的腳踩在冰涼的青磚上，卻彷彿毫無察覺。他整理了一下身上的裡衣，語氣帶著幾分無奈，卻又透著不容置喙的篤定：“沈大人，孤知曉，在你們心中，沈大小姐才是最完美的人選，手心手背終究有別，可你偏袒長女，也偏得太過了。”
他頓了頓，眸中泛起幾分欣賞，語氣也柔和了幾分：“孤偏偏就喜歡沈二小姐這般不拘禮節、率真自在的性子，不造作，不虛偽，比起那些循規蹈矩、刻意討好的閨閣女子，反倒更合孤的心意。”
“殿下！” 沈父聞言，又是重重一叩首，額頭狠狠磕在青磚地面上，發出沉悶的聲響，額角很快便泛起了紅痕，“太子殿下明鑑！並非臣偏袒長女、刻意貶低次女，實在是沈蓮她上不得檯面啊！”
“她不懂朝堂規矩，不懂東宮禮儀，甚至連基本的尊卑之分都不清楚，若是讓她成為太子妃，不僅會辱沒了皇家的體面，更會耽誤殿下的千秋大業，讓殿下成為朝中大臣的笑柄啊！” 沈父的聲音帶著哭腔，滿心都是急切與絕望，只盼著太子能回心轉意。
百里辰的臉色瞬間沉了下來，心頭己然生出了惱意 —— 他沒想到，沈父竟然如此固執，這般貶低他選定的人。他腳步往前邁了兩步，居高臨下地望著跪在地上的沈父，身影在燭火下拉得很長，周身的氣壓也越來越低，語氣冷了幾分：“如何就上不得檯面？孤選定的人，自然有孤的道理！”
他閉上眼，緩緩憶起家宴上所見的沈蓮 —— 彼時她安靜地站在角落，不卑不亢，雖沉默寡言，卻眼神清澈，待人也還算有禮，那般沉靜的模樣，像極了他的母后，溫柔而堅韌，更能沉下心來打理東宮瑣事，穩坐中宮之位。
“孤今日在沈府家宴上初見沈二小姐，她雖不如沈大小姐那般活潑跳脫，不擅騎射劍術，不懂蹴鞠嬉鬧之物，可孤要的是執掌東宮、輔佐孤的太子妃，不是樣樣精通、能陪孤玩樂的玩伴。” 百里辰睜開眼，目光堅定，語氣帶著幾分不容反駁，“沈二小姐這般沉靜溫婉的性子，更適合打理東宮，更能成為孤的賢內助，這就夠了。”
說到這裡，百里辰的目光陡然一厲，聲音也陡然加重，帶著皇家的威嚴與一絲警告：“孤早便料到，你們沈家一心想將沈大小姐塞入東宮，想借著沈大小姐的婚事，鞏固沈家的地位。是以，孤從沈府回來之後，便立刻入宮，向父皇請了賜婚聖旨，就是要斷了你們的念想！沈大人深夜闖宮，持劍逼孤，莫不是想抗旨不遵，公然挑釁皇家威嚴？”
