深秋的深宮，寒意浸骨，硃紅宮牆隔絕了人間暖意，只餘下漫天蕭瑟。青磚甬道上，幾具素白棉布裹纏的屍身被內侍小心翼翼地抬了出來，布料單薄，隱約能透出底下纖細單薄的身形，無聲訴說著深宮的慘烈。
總管李公公立於階下，望著那具冰冷的屍身，眉頭緊鎖，長長嘆了一口濁氣，眼底藏著化不開的悲憫與忌憚。他嗓音低沉沙啞，帶著日復一日的疲憊與麻木，緩緩開口：“這己是第三位了。”
話音落，他抬眼望向巍峨冰冷的紫宸殿方向，肅然傳下口諭：“陛下有旨，後宮空缺之位即刻補齊，明日如期舉行秀女殿採，諸事齊備，務必萬無一失。”
周遭伺候的宮人盡數垂首屏息，無人敢應聲。近來深宮人心浮動，新入宮的妃嬪無一能活過月餘，離奇暴斃的訊息接連傳出，人人自危，偌大的皇宮早己被一層濃重的陰霾籠罩。
一陣輕柔的環佩叮噹由遠及近，伴著嫋嫋沉香破開死寂。陳貴妃身著華貴宮裝，裙襬繡著繁複的纏枝牡丹，妝容雍容，卻眉眼帶著幾分不耐與漠然，在一眾宮女的簇擁下緩步走來。
李公公見狀立刻斂了神色，躬身行禮，恭敬至極：“貴妃娘娘萬安。”
陳貴妃的目光淡淡掃過地上那具白布覆身的屍體，纖眉緊緊蹙起，眼底滿是嫌惡與晦氣，語氣涼薄：“怎麼又死了一個？真是晦氣。”
她頓了頓，懶得再多看一眼這深宮亡魂，側首吩咐身側的陳公公：“去，將此事稟明太后知曉。”
“是，奴才遵命。”陳公公躬身應下，快步退了下去。
立在兩側的宮女內侍們皆是面色發白，指尖微微發顫，低垂的眼眸裡藏著濃濃的惶恐。接連不斷的死亡讓整座後宮人心惶惶，無人知曉下一個殞命的會不會是自己。
陳貴妃取出隨身的織錦手帕，輕輕捂住口鼻，避開周遭陰冷死寂的氣息，目光淡漠地掠過屍身，無半分憐憫，只剩對這般接連出事擾亂宮規的厭煩。這座金碧輝煌的宮城，從來都是吞噬女子性命的牢籠，早己見慣生死，只覺聒噪晦氣。
……
宮牆之外，暮色沉沉。鎮國公府門前的青石階下，冷風捲著落葉翻飛，寒意襲人。
一身素衣的葉雨念首首跪在冰冷的石階上，青絲被風吹得凌亂，眼眶通紅，淚痕斑駁，單薄的身子瑟瑟發抖。她抬著手死死拉住身前嫡姐葉雨棠的衣襬，聲音哽咽破碎，滿是哀求：“姐姐，我求求你，救救念念吧！”
“陛下驟然下詔，京城所有適齡未婚女子，一律入宮參加殿選，無一豁免！”葉雨念哭得渾身脫力，語氣裡是深入骨髓的恐懼，“姐姐，那深宮是吃人不吐骨頭的地方，近來入宮的妃嬪盡數慘死，那是死路啊！我若是入了宮，定然活不下去的！”
葉雨棠立在原地，一身素雅錦裙身姿挺拔，眉眼清冷端莊，是侯府嫡女與生俱來的從容氣度。她垂眸看著跪地痛哭、惶恐無助的庶妹，眼底掠過一絲為難，輕聲道：“我如何能救？殿選乃是皇命聖旨，誰敢違抗？抗旨不遵，是株連全家的大罪。”
話音未落，一道清冷挺拔的身影快步上前，帶著一身凜冽寒氣，伸手用力將跪地的葉雨念攙扶起來，護在懷中。
蘇子晉錦衣玉冠，面容俊朗，昔日溫潤的眼眸此刻覆滿寒霜，看向葉雨棠的目光疏離又冰冷，再無半分往日溫情。
他牢牢護住懷中柔弱顫抖的葉雨念，薄唇輕啟，字字決絕：“念念，不必求她。”
葉雨棠心頭猛地一沉，怔怔地望著眼前的男人。
下一秒，蘇子晉目光定定落在她身上，語氣沒有半分轉圜餘地，冷硬刺骨：“葉雨棠，我今日前來，便是特意告知你，你我自幼定下的婚約，即刻作廢。”
“作廢？”葉雨棠瞳孔微縮，指尖驟然冰涼，難以置信地看著相伴十年的青梅竹馬，聲音微微發顫，“蘇子晉，就為了她，你要與我退婚？我們十年相伴，十年情分，你一句作廢，便一筆勾銷？”
十年朝夕相伴，年少傾心，私許終身，她盼了整整十年，等著及笄嫁他為妻，歲歲相守，如今卻換來一句輕飄飄的退婚。
蘇子晉眉頭緊蹙，語氣不耐，甚至帶著幾分理所當然的冷漠：“十年情分又如何？”
他抬眼望向深宮的方向，眼底帶著忌憚與凝重，字字冰冷：“當今陛下性情暴虐殘忍，後宮妃嬪更迭不休，入宮之人，無人能活過月餘，盡數慘死宮中。”
他低頭溫柔看向懷中柔弱無依、淚眼婆娑的葉雨念，語氣瞬間軟了下來，滿是護惜：“念念性子柔弱，無依無靠，單純怯懦，她入宮，必死無疑。她不能去冒這個險。”
隨即他再度抬眸看向葉雨棠，眼神疏離淡漠，利弊分明，殘忍得毫不掩飾：“你與她不同。你是鎮國公府嫡長女，家世顯赫，聰慧沉穩，城府過人，即便入宮，自保也總有幾分法子。”
葉雨棠只覺心口像是被冰水狠狠澆透，寒涼刺骨，密密麻麻的疼蔓延西肢百骸。她死死盯著眼前絕情的男人，聲音發啞，帶著極致的荒謬與悲涼：“所以，你怕她死，就不怕我也會死在那吃人深宮裡？”
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