貢院氣象更是恢弘，高牆深院，甬道重重，數千號舍連綿如營寨。
進場那日，天未亮便排隊搜檢。
脫衣解發，糕餅掰碎，查得比院試嚴苛數倍。
王耀分到的號舍在地字列，位置尚可，至少不緊挨廁號。
鄉試三日一場，要連考三場九天，吃住拉撒皆在此處，可謂是身體和精神的雙重考驗。
時值盛夏，號房內悶熱如蒸籠，揮汗如雨。
蚊蟲嗡嗡，叮得人渾身發癢。
挨著廁號的，臭氣燻蒸，考生若無老八精神，只能捂著鼻子答題，面如土色。
第二場未完，便陸續有人中暑昏厥，被衙役面無表情地抬出。
王耀卻沉得住氣。
自幼練畫，心志堅韌，小時候就能一站幾個時辰不動。
此時坐在號舍中，汗水浸透青衫，心無旁騖，筆下不停。
......
九天熬盡，放出貢院時，許多人像剛從水裡撈出來，眼神發直。
王耀也臉色發白，面露疲態：“鉑金局真特麼難。”
年過四旬的林文德更憔悴。
他眼窩深陷，嘴唇乾裂，苦笑道：“這已是我第四次參考了......一次比一次難熬。耀兒，考得如何？”
王耀：“盡力了，應該夠用吧。”
林文德被這話逗笑了：“你這孩子，鄉試哪有什麼夠用的話。”
王耀也笑了笑，沒說什麼。
兩人回客棧歇息一日，便啟程返鄉。
......
回到白河鎮時，已是七月初。
王守業和王夫人早早等在門口。
更先撲上來的是剛子與圓圓。
兩個小老登已經十三四歲了，換算成人類年紀，已是暮年。
“等我回來呢？”
王耀蹲下身，一手一個，輕輕撫.摸。
。多許了慢也子步，濁渾角眼，白灰發愈子剛
