海棠心中閃過數個念頭，便聽得陸栢年繼續道：“說起來也巧，那宗室公府的次女，她原本定親的人，就是潁川侯的祖父。不過，當時他家的爵位還是平西侯。丟了這樁婚約，他家倒也不虧，聽說後來迎娶的仍舊是宗室貴女，與宮中來往密切。潁川侯之父少年時就認識了尚未立儲的今上，結下交情，這才有了後來君臣相得的佳話。”
如果當初這門親事沒有變化，潁川侯祖父娶的是張皇后厭棄的宗室公夫人之女，不可能再成為張太后宮中常客，那她生下的兒子是否還能與未發跡前的皇帝結下交情，就很難說了。
陸栢年把這事兒當作閒談之資，隨口提了一句，也就拋開了。他的注意力仍舊在馬老夫人的身世上：“那些年，能用得上內府造物，出身顯貴，又被家人放逐的貴女，估計也就只有這一位了。永昌初年失勢的權貴人家，未必能趕上長壽花盛行時的內府製品。而先帝又是獨子，繼位的過程十分平穩，雖有一朝天子一朝臣的說法，但永昌朝時的權臣若不是犯了大忌，幾乎都能得善終，並沒有哪家是抄家滅門，連女兒都要私逃他鄉、隱姓埋名的。再往後，時間就對不上了。”
馬老夫人嫁進周家三房有五十年了，正好是隆定帝繼位前後，那時並沒有什麼權貴人家忽然落敗的傳聞。隆定帝行事雖然時常受人詬病，但他剛登基時還很年輕，事事都還有張太后做主呢。張太后又豈會讓永昌帝時期的忠心老臣受委屈呢？隆定帝要清算什麼人，也是張太后去世之後了。
謝文載聽得眉頭緊皺：“馬老夫人……會是這位宗室貴女麼？可若是私奔出走過，那便是名節有損。馬家老姑奶奶若知道她的底細，怎麼敢將她薦給周家的大將軍為妻？！”
他與陸栢年對視了一眼，有句話沒有在孩子們面前提起：馬老夫人嫁給周家三房老太爺時，必定還是黃花大閨女。那即使她確實與人有過私情，也應該不曾失了貞節，否則是瞞不過丈夫的，更不會有幾十年的恩愛與賢名。
海礁不知道長輩心裡在想什麼，但他畢竟是兩世為人，也想到了這一層：“聽起來是對得上，但總覺得有些不敢信哪……她可能對馬家老姑奶奶隱瞞了自己的身份。可她都敢嫁人做填房了，怎麼就沒回去呢？她家只是得罪了皇后，一時失勢，可家業尚在。她又不是真的與人私奔，嫁進周家做將軍夫人，也十分體面了。宗室公府後來那般落魄，父母都死了，長姐也過得淒涼，她就沒回去看上一眼？她還有個小弟弟呢！”
海棠看了他一眼，又低下頭道：“大概是她離開時，跟家人鬧得很不愉快吧？也有可能是她做過什麼見不得光的事，怕回去後叫人拆穿。不是說，周淑儀嫁去京城近二十年，只回長安省過兩次親，馬老夫人卻從不去京城看望愛女嗎？還有太后娘娘派使者到長安來賞賜孃家人，她也從不出面。莫非是怕京城或宮裡有人將她認出來？”
其他人都露出了恍然大悟的表情。
海礁合掌道：“不錯！怪不得她行事如此古怪，周太后明明是施恩才派使者到長安來賞賜族人的，她卻連面都不露，失禮得很，偏還有人誇她賢惠……我也不知道她那些賢惠名聲是如何得來的，但她甘願冒著得罪太后的風險，做下如此失禮之事，八成是生怕讓宮裡的人認出來吧？！”他忍不住冷笑了，“真是想太多了！五六十年前就出走的人，誰還記得她？若不是陸爺爺惦記著那批刻了長壽花紋的祭器，也不會打聽她家裡的事！”
謝文載想了想：“這事兒不過是我們猜測的，無憑無據，也不能斷定她確實就是那位宗室貴女。況且，這樣的身份也沒什麼好隱瞞的。即使是年輕時有過私奔的傳聞，如今她都一把年紀了，誥命在身，子孫繁茂，又還有什麼可忌諱的？幾十年都不肯回京認親，她也太狠心了！”
“回去又有什麼用？”陸栢年嘆道，“她父母姐妹皆已亡故，外甥也夭折了，幼弟非同母所出，還是她離開後才出生的，根本談不上手足情分，回去也沒意思。”
海棠在旁笑笑，忽然說：“誰知道她當年做過什麼見不得光的事？躲了這麼多年，如今都快死到臨頭了，還不肯說出來，定是大事吧……會與潁川侯府有關嗎？”
眾人齊齊驚訝地扭頭看她：“這話從何說起？！”
第416章 引導
海棠一臉無辜的表情：“我只是忽然想到，周淑儀對潁川侯府的爵位未免太過執著了。”
周淑儀進京時，本來是為了嫁給潁川侯的，可她人還沒到，人家就看上了別的姑娘，婚事自然就沒她什麼事了。當時同行的周家千金都被周太后安排著嫁進了體面人家，可唯有她不服氣，哪怕是主動謀求嫁給潁川侯的弟弟，也非要嫁進曾家不可。
而成為了曾家二太太以後，近二十年來，她又一直肖想潁川侯的爵位。雖說是被孫家利用了，可她早年想將自己的兒子過繼給遲遲未有子嗣的潁川侯夫婦，前不久又想幹掉潁川侯世子，把自己的兒子送上侯府繼承人的寶座，這都是事實。她如此執著於潁川侯的爵位，到底是為了什麼？她想要的如果是爵位，當初又何必千方百計嫁給潁川侯的弟弟曾二爺呢？有周太后做主，她本可以嫁去其他有爵位的人家，而不是挑中一個註定不會擁有爵位的曾二爺，再千方百計謀算他哥哥的爵位。
如果說周淑儀這麼做，是因為錯過了潁川侯的婚事而鑽了牛角尖，她的母親馬老夫人又為何一直在支援她呢？正常愛女兒的母親，不是該勸她看開些，錯過的姻緣就不必再想了，另尋更好的婚配物件嗎？而馬老夫人不但支援周淑儀嫁給潁川侯資質平庸的弟弟，還一再給她送人送錢，助她為兒子謀求世子之位，不惜殺人放火養死士賄賂家族政敵……
若說周淑儀是鑽了牛角尖，那馬老夫人又是圖什麼？
海棠把這些疑問攤開來說給謝文載、陸栢年與海礁聽，然後道：“原本我還以為，馬老夫人只是因為周淑儀嫁進了潁川侯府，才想幫外孫謀取爵位而已。但今天聽陸爺爺說起五六十年前的舊事，馬老夫人很有可能是當初與潁川侯的祖父訂過親的宗室女，那她母女倆執著於潁川侯爵位就很可能不是巧合了。馬老夫人與潁川侯府早有淵緣，難不成是在為當年退婚的事鑽了牛角尖？”
謝文載、陸栢年與海礁都露出了恍然大悟的表情。海棠的話頗有道理。他們從前只是覺得周淑儀妄想潁川侯府爵位是自作孽，卻從來沒想到這事兒的根子是在馬老夫人身上。
確實，馬老夫人支援女兒謀取夫家爵位，實在是太過不理智了，令人難以理解，不是一句溺愛女兒就能解釋的。如果整件事本就是馬老夫人的主意，那就一切都說得通了。
可馬老夫人為何要執著潁川侯的爵位？當初潁川侯府的爵位還是平西侯，與如今一般顯赫，她本來與平西侯世子定了親，卻與旁人有了私情，退了親，這不是她自己的選擇嗎？難道她這是後悔了？可若是後悔，她完全可以回頭的。是她自己選擇出走長安，認了旁人為養母，又嫁進了周家三房做填房。她自己選擇了後來的丈夫，就沒理由再執著從前捨棄的未婚夫了呀！
謝、陸兩位長輩無法理解馬老夫人的想法。海礁也同樣百思不得其解。他從來不知道，潁川侯府祖上還有過這樣的故事。如今看來，這個秘密上輩子大概根本無人知曉吧？
他不由感嘆：“我完全沒想到這一點……小妹當真心細如髮，思維敏捷！”
謝、陸二位也回過神來，紛紛微笑著讚道：“確實，棠棠確實聰明。方才想到馬老夫人的身分很有可能是京城顯赫人家裡被逐出家門的女兒，如今又發現了馬老夫人母女對潁川侯府爵位過分執著。這兩件事都很關鍵。若不是棠棠提醒，興許我們就忽略過去了。”
海棠靦腆地笑了笑：“我這也不算什麼，就是忽然想到的……”
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