崇禮不作聲，便打量起周圍的擺設來。端寧坐下後，看到桌子上有一個緊蓋著的楠木嵌螺鈿方勝盒子，有些好奇。霍買辦見狀笑笑，便打開了盒子給他瞧，卻是一整盒各色寶石，閃爍著五彩光芒。
“這是今兒一早，一個和我熟識的洋商送過來的，還未入庫，回頭會有幾位朋友來挑。”他說道。
淑寧和真珍也走了過來，不受珠寶吸引的女性真的很少。真珍指著一塊綠寶石問淑寧道：“妹妹快看，這個象不象方才那兩個孩子的眼睛？”淑寧點點頭，的確很象。
那霍買辦見真珍似乎很喜歡，便說：“小姐喜歡就拿去吧，一塊半塊不算什麼。”
真珍一愣，板起了臉：“我不要。”崇禮皺著眉說道：“我妹妹不過是隨口一說，你要把這麼貴重的東西送給她，難道想要藉機賄賂我們不成？”
霍買辦忙搖手道：“不敢不敢，誤會誤會，我是見小姐喜歡才這樣說的。這東西在外頭是貴重，但我拿到手，還真不費什麼錢，若公子小姐覺得不妥，我也就不提了。”
崇禮和真珍兄妹臉色略好些，但很快就提出告辭了。回家的路上，崇禮問淑寧道：“方才那個姓霍的，你們家與他相識，我也不好說什麼，但他第一次見我們，就這樣明目張膽地賄賂，實在不象什麼好人，你們家還是少與他往來吧。”
淑寧笑道：“這個我知道，其實他方才多半是在故意討好你們，若說是賄賂，出手就太低了，那一塊綠寶石算什麼？少說也要弄上一匣子。”
真珍驚訝道：“那寶石足有鴿子蛋大小，還不算什麼？”
淑寧點點頭：“在外頭是很值錢，但他是不會在乎的。我曾聽他說，英國的東印度公司有一個股東，常年住在印度，每年都要到廣州來一兩回。那人最愛茶，有一回霍買辦送了他一匣子龍井，他還禮的時候就用那匣子裝了滿滿一匣的寶石，最小的那顆都有我指甲蓋那般大小。自那次後霍買辦便常送茶給那人，也得了不少好寶石，在十三行一帶算是頂有名的。方才那顆綠寶石，在他看來不過是一點子茶葉錢，的確是不算什麼。”
真珍這才恍然大悟：“怪不得他好象不怎麼把那盒寶石放在心上，就那樣放在桌上，也不上個鎖。”
淑寧道：“你以為他那裡容易進麼？沒瞧見那一路上的守衛？那可不是普通人能對付得了的。”她頓了頓，抿嘴對真珍笑道：“在這裡，十三行的商人給官家送禮是常事。將軍大人初來乍到，他們不知他脾氣，會觀望一陣子。你們方才在那裡說的話做的事，他們很快就會打聽到了。必有人上你家拜訪的，你跟家裡打聲招呼，也好有個準備。”
真珍點點頭，崇禮則若有所思。
回到家，淑寧拉著端寧問：“哥哥，最近我們出門，你怎麼那麼安靜？看著不像以前。”
端寧愣住了，然後笑道：“習慣了，這幾年常跟著瑪法出門，都不怎麼敢開口。”他沉默了一下，便悄聲問道：“那個霍買辦，跟咱們家的關係，不僅僅是幫我們送封信這麼簡單吧？”
淑寧也小聲回答道：“哥哥知道也沒什麼，別告訴人去。其實別人常送禮來咱們家，裡頭有不少洋貨或貴重的東西。我們用不了的，就會託他拿到蘇杭一帶去賣。他人挺和氣，就是圓滑些，其實並不壞，哥哥不必擔心。”
端寧想了想，點頭道：“記得在奉天時，咱家也有收底下的孝敬，只是沒那麼多罷了。在京裡幾年，我也開了眼界，我們家這樣的，實在算不得什麼，我自是不會多想。”
淑寧笑了。其實她起初心裡也有些疙瘩，但這些官場上的陋習根深蒂固，如果他們家表現得清高些，只怕就跟別的官員結下仇怨了。只要不做什麼壞事，她也樂得讓父母和光同塵。
素雲走到前院，看到他們兄妹倆在，便道：“在說什麼悄悄話？太太正問起你們呢，快進去吧。”
兩兄妹進到上房，便聽到佟氏說：“你們回來了？剛好，來幫幫眼，看這幾匹綢子哪個好？”淑寧見都是大紅綢，便問道：“又不是過年，拿這大紅的做什麼？誰家辦喜事麼？”
佟氏點點她的腦門，道：“小沒良心的，你難道忘了？是蘇先生要成親。”
原來蘇萬達的婚期原本是要提前的，誰知先是天地會作亂，然後張保接任知府，公務繁忙，抽不出時間來辦喜事。好不容易安頓下來了，卻又遇上張保被新來的吳同知鬧得頭痛不已的事，婚事便拖到了現在。
新來的同知吳寅成，跟往常熟識的廣州府官有些不一樣，是個典型的讀書人，愛附庸風雅，言談舉止也是文縐縐的，動不動就引經據典，偏偏不懂實務，剛上任不到幾天，就把公務弄得亂糟糟。他堅持同知的職責，要伸手管刑名偵破，把農事丟回給蘇通判，可他自己對律法方面也是一知半解，把蘇通判辦到一半的案子弄得一團糟，氣得蘇通判在張保面前告了幾次狀。
可惜張保卻拿這位吳同知沒轍。他原是肇慶府的人，那裡是兩廣總督衙門駐地，他能被派來坐這個位子，自然是兩廣總督石琳跟前得意的人。
張保頭上壓著兩廣總督和廣東巡撫兩座大山，儘管與武丹有些交情，也不敢造次，只好忍了下來。為了減少麻煩，他好說歹說，把農事水利攬回到自己身上，又勸吳同知把刑名偵破交回給蘇通判，他只管升堂問案和寫公文就好。吳同知見自己應得的好處一點不少，便睜一隻眼閉一隻眼的，做起了甩手掌櫃。
可憐張保在廣州為官數年，人脈資歷都有，出身又高，政績也不錯，加上他人不貪心，常把好處分給底下的人，才在短時間內獲得上下各人支援，坐穩了知府的位子。即使如此，還是有無可奈何的事。
為了感謝蘇先生一直以來對他的幫助，張保早與蘇通判約好，要好好辦一回喜事。當日在最好的酒樓包了一層樓，擺下三十桌酒席。晚上果然高朋滿座，熱鬧非凡，連將軍大人都使人送了一對玉杯來做賀禮，蘇陳兩家都覺得倍兒有面子。
張保正與人勸酒，趙阿生忽然來了，耳語幾句，便看到張保臉色鐵青起來。
