第893章 大英帝國的“遊戲規則改變者”
10：00。
在瓦胡島以南戰場的另一側，“憲法級”的二號艦“合眾國號”的艦橋已被硝煙燻得漆黑如焦炭一般。剛剛升起旗艦旗的代理指揮官威廉·桑普森上校——這位曾在南北戰爭中指揮過鐵甲艦打過兩次維克斯堡戰役的老兵——顫抖著摘下被血染紅的白手套。他的前任達爾格倫中將已經隨著旗艦“憲法號“永遠沉入了太平洋深處。
“報告艦況！”桑普森的聲音嘶啞得幾乎聽不見。
“前主炮塔卡死，Y炮塔僅能手動旋轉！”槍炮長的報告從傳聲筒傳來，“右舷裝甲帶三處被擊穿，輪機艙進水已達兩英尺！”
桑普森上校的獨眼掃過海圖——那隻在南北戰爭中被彈片奪走的左眼此刻隱隱作痛。他猛地一拳砸在羅經臺上：“給‘紐約號’和‘弗吉尼亞號’發訊號：立即轉向東南突圍！本艦將拖住敵人！”
這個決定幾乎耗盡了他全部的勇氣。作為艦隊中僅次於達爾格倫中將和布魯克少將的資深軍官，在第二次美國內戰爆發前，他已經在安納波利斯海軍學院教書，艦隊裡的大部分軍官都是他的學生。他本可以命令任何一艘驅逐艦接走自己，但多年的海軍生涯讓他養成了強烈的軍人榮譽感。他不能丟下他的戰列艦獨自逃走，而且他也明白，他的“合眾國號”很快就要遭到兩條美西戰列艦和2條美西裝巡的圍攻，中了十幾發200毫米穿甲彈的“合眾國號”已經傷痕累累，航速掉到了12節左右，根本不可能逃脫。
現在“合眾國號”唯一能做的，就是犧牲自己，為友軍贏得撤離戰場的機會。
“長官！”通訊官突然尖叫，“‘波士頓號’和‘里士滿號’請求接替掩護任務！”
桑普森望向舷窗外——兩艘“查爾斯頓級”防護巡洋艦正迎著“加州號”和“華州”號的炮火轉向，艦艏劈開的浪花在陽光下泛著血色。這些勇敢的艦長們要用自己的性命，為“紐約號”和“弗吉尼亞號”爭取逃生的時間。
“敵艦隊開始分散突圍！”加州號的觀測員聲音因激動而變調，“目標戰列艦丙和目標戰列艦丁正在加速脫離！”
羅中天中將的手指在海圖上劃出一道弧線：“命令‘華州號’繼續攻擊‘合眾國號’，本艦轉向攔截目標丁！”
但就在這時，“加州號”的觀測員再次透過傳聲筒傳來急促的報告：“發現敵巡洋艦群切入我追擊航線！”
望遠鏡裡，三艘美國巡洋艦和四艘驅逐艦排成決死的橫隊，濃密的化學煙幕從它們的煙囪噴湧而出，像一堵移動的霧牆擋在了“加州號”與逃敵之間。
“是'波士頓級'！”加州號的艦長認出了那些修長的艦影，“它們要犧牲自己掩護主力艦撤退！”
羅中天的拳頭捏得咯咯作響。這些美國佬的勇氣令人敬佩——在絕對劣勢下仍能組織起如此頑強的後衛行動。他抓起傳聲筒的通話器：“全炮塔注意！優先消滅阻截艦隻！”
240毫米巨炮的怒吼再次震撼海面。經過八輪齊射，一發200毫米炮彈不偏不倚正中“波士頓號”的艦橋，整座指揮塔在橘紅色的火球中坍塌。但令人震驚的是，這艘已經失去指揮的巡洋艦仍在繼續前進，甚至用側舷的152毫米炮打出了一輪又一輪的反擊！
“瘋子！”加州號的艦長看著那艘燃燒的巡洋艦，“他們不知道這是在送死嗎？”
“他們在為那兩艘‘憲法級’爭取時間.”羅中天沉聲道，“傳令各艦，保持距離射擊，不要冒險靠近，這個時候如果捱上一發魚雷可不妙。”
在“合眾國號”傾斜的艦橋上，桑普森上校看著逐漸遠去的“紐約號”和“弗吉尼亞號”，嘴角扯出一絲苦笑。他的決斷奏效了——兩艘寶貴的戰列艦正在逃出生天，而代價是他和“合眾國號”的全體官兵。
“長官！最後一臺鍋爐也停了！”輪機長的聲音充滿絕望，“我們.我們動不了了。”
桑普森整了整被炮火燻黑的軍服領口：“升起棄艦旗。告訴小夥子們，現在可以棄艦了.”
就在桑普森上校下達棄艦命令的時候，“華州號”打出的一發240毫米炮彈突然貫穿“合眾國號”彈藥庫，爆炸的衝擊波將桑普森高高拋起。在意識消失前的最後一刻，他恍惚看見安納波利斯海軍學院的白色鐘樓，和那些永遠等不到他歸來的學員們。
硝煙瀰漫的海面上，蒙塔古上校的鋼筆在皮質日誌上沙沙作響。他的金絲邊眼鏡反射著遠處爆炸的火光，而布魯克少將則站在他身旁，臉色陰沉地注視著這場一邊倒的屠殺。
他們倆所乘坐的“查爾斯頓”號因為在之前的交戰中被擊傷，所以在雙方的戰列艦、裝甲巡洋艦的大戰開始時，就已經奉命脫離了戰線，撤往聖誕島。
因此他們倆不僅逃過一劫，還因此得以目睹了兩條“定海”級裝巡和四條“憲法級戰列艦”對轟還佔據上風，最後硬生生重創“憲法號”、中創“合眾國號”，還拖到了兩條美西太平洋艦隊的戰列艦抵達的時候。
“他們完了.”布魯克低聲說道，聲音裡帶著一絲苦澀，“白白犧牲了”
蒙塔古沒有立即回應，他的目光鎖定在遠處那那艘正在燃燒的美軍戰列艦“合眾國號”上，它就好像一頭垂死的巨獸，在炮火中掙扎。
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