第983章 輸一半，沒贏夠
白金漢宮的1844廳內，厚重的橡木門緊閉，壁爐裡的火焰閃動，映照出長桌周圍一張張緊繃的面孔。已經上了年紀的維多利亞女王坐在首位，手指輕輕敲擊著桌面，目光掃過她的戰時內閣成員。
窗外是倫敦陰沉的天空，鉛灰色的雲層壓得很低，彷彿預示著大英帝國此刻的困境。
“諸位，”女王的聲音低沉而冷靜，卻帶著不容置疑的威嚴，“教宗利奧十四世的信函已經送達，他希望我們與太平天國議和。”
首相威廉·尤爾特·格萊斯頓摘下眼鏡，用絨布緩緩擦拭鏡片，眉頭緊鎖。這位年近七旬的自由黨領袖，此刻面容疲憊，眼窩深陷。他深吸一口氣，緩緩開口：“陛下，珊瑚海一役，我方損失慘重，但並非全無轉機。”
海軍大臣休·恰爾德斯嘆了口氣：“轉機？‘獵戶座’號沉沒，兩艘‘無畏’級和兩艘“威嚴”級沉沒，‘無敵’號重創澳大利亞艦隊幾乎癱瘓！而太平天國的南太艦隊主力猶在，珊瑚海的制海權已經完全落入太平天國之手了！”
陸軍大臣喬治·漢密爾頓勳爵皺眉反駁：“恰爾德斯先生，您領導的海軍部若能更重視魚雷艇和飛機，或許不至於如此被動。”
“重視？”恰爾德斯苦笑，“我們要重視的東西太多了，一開始是航速，然後是裝甲和火力現在又是魚雷、又是潛艇、又是飛機！有多少經費都不夠而且，我們永遠跟在羅耀國屁股後面追！想要擺脫這樣的被動，除非我們也能和他一樣未卜先知！”
這話一齣，1844廳內的大臣們都不自覺地將目光投向了他們的女王——那可是耶穌的親妹子轉世，還擁有“新約約版”！怎麼就沒一點未卜先知的能耐呢？
維多利亞女王頓時感到了底下人的質疑，面色一沉，正要開口，她的堂弟，帝國總參謀長劍橋公爵喬治親王趕緊開口轉移大家的注意力：“諸位，爭吵無益。現在的問題是——我們是否接受教宗的調停？”
會議廳內短暫沉默。
財政大臣威廉·哈考特爵士推了推眼鏡，嗓音沙啞：“陛下，國庫已經捉襟見肘。這場戰爭若繼續下去，明年必須開徵戰爭稅。”
“開徵新稅？”女王眉頭緊鎖，“仗都打成這樣了，還要開徵新稅，倫敦的工人怕是要造反了吧？”
“那也比丟掉澳大利亞強！”漢密爾頓嘟噥道，“那可是屬於白人的700多萬平方公里啊！”
“勳爵，澳大利亞和紐西蘭是王室領地！”殖民地事務次官約瑟夫·張伯倫小聲提醒道，“而且對帝國而言，這兩塊蠻荒之地的重要程度遠遠低於印度和南非印度的人口和市場，南非的黃金，是帝國得以維持的根基！如果太平天國大舉進軍印度和南非，那帝國可就.”
印度事務大臣倫道夫.丘吉爾苦著臉道：“由於馬來亞和蘇門答臘的淪陷和唐軍進入波斯，目前印度的形勢不太穩定，許多失勢的前王公和他們的大臣都蠢蠢欲動，想要迎接印度的新主人我建議帝國儘快向印度增兵，以穩定當地的局勢！”
“可北美和法國戰場也需要我們增兵，”帝國總參謀長劍橋公爵說，“美東聯邦每天陣亡至少一千五百人，北美正面戰場、墨西哥戰場和尼加拉瓜運河戰場都打成了泥潭！我們最‘忠實’的盟友已經陷進去了算上受傷的，他們每天損失大半個旅，一年起碼消耗一百萬人！而且由於勞動力匱乏和戰爭消耗過大，美國的物價這段時間上漲驚人，市面上的商品也開始短缺，連麵粉供應都有點跟不上了。
至於紅色法國德軍已經奪取了里爾、色當、南錫、凡爾登前鋒已經過了馬恩河，距離巴黎只剩下三十英里了！如果我們不及時提供遠征軍，德國佬恐怕會在三個月內佔領巴黎！”
會議廳內再度陷入沉默。
維多利亞女王緩緩起身，目光掃過每一位內閣成員。她的聲音很輕，卻讓所有人屏息凝神：“諸位，我只問一個問題——大英帝國，是否已無力同時維持太平洋、北美洲和歐洲三個戰場？”
格萊斯頓沉默良久，終於緩緩點頭：“陛下，是時候考慮和平了.至少需要做出取捨。”
漢密爾頓勳爵猛地站起，椅子在地板上劃出刺耳的聲響：“首相！你這是投降！”
“不，”格萊斯頓疲憊地搖頭，“這是止損和取捨帝國不能失去印度和南非，也不能坐視歐洲大陸上再次出現一個拿破崙帝國，然後才是北美不能被美利堅帝國統治。至於澳大利亞和紐西蘭.並不是帝國的必需品。”
女王閉上眼睛，深深吸了一口氣。當她再度睜眼時，目光已恢復堅定：“通知教宗，大英帝國願意談判。”
柏林皇宮軍事廳內，德國老皇帝威廉站在巨大的歐洲沙盤前，雙手拄著手杖，目光陰沉地掃過代表德軍推進的黑色旗幟。沙盤上，西線戰場已被密密麻麻的黑色小旗覆蓋——從里爾、色當、南錫，一直到馬恩河，到凡爾登，德意志帝國的軍隊已經將紅色法蘭西逼到了崩潰的邊緣。
雖然紅色法蘭西在德軍剛剛開始進攻的時候，表現得出人意料的頑強，但是紅色法蘭西的工業實力擺在那裡，他們剛開始的頑強只是因為戰爭準備比較充分和在戰前花費十幾年時間修建了卡爾.摩爾防線罷了，一旦德軍突破了卡爾.摩爾防線的築壘地帶和幾個要塞，紅色法蘭西就開始頂不住了.如果英國不出兵支援，恐怕巴黎就要守不住了。
“陛下，”總參謀長毛奇元帥手持指揮棒，指向沙盤上的巴黎，“我軍已在里爾會戰、南錫會戰中、凡爾登會戰中殲滅大量法軍主力，巴黎門戶洞開。只要您下令，三個月內，德意志的旗幟就能插在埃菲爾鐵塔上！“
威廉皇帝沉默不語，他的目光移向東線——那裡，代表俄軍的灰色旗幟依然牢牢插在波蘭、立陶宛和羅馬尼亞東部的土地上。
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