街道兩側擠滿了飯鋪。客棧。雜貨店。鐵匠鋪，招牌密密匝匝地掛了一排，有些鋪子門口還擺著攤，賣的是茶葉蛋。炊餅。涼粉這類吃食。
街上人來人往，有挑著擔子的小販，有揹著包袱的旅人，還有幾個穿著短打的工人蹲在路邊吃麵條。
這樣的集鎮，每隔幾里就有一個，有些大些，有些小些，但無一例外都緊挨著鐵路。
王湘注意到，每個集鎮附近總有一兩條新修的道路，從集鎮口一直延伸到遠處的村莊或廠房，路面是夯過的，比尋常的土路寬闊平整得多。
「這才多久的功夫，鐵路邊上就長出了這麼多鎮子。」趙閔成感嘆道。
李得水說道：「鐵路就是這樣，只要是鐵路開到哪裡，就會繁華到哪裡。」
眾人有些不解，李得水說道：「這鐵路可不僅僅是客運，我們是朝廷的專列，沿途都是不停的，還有那些貨運的火車，一路上可是要停很多站的。」
「那些站點，都是給沿途工廠運輸的。」
「有人裝卸貨物，圍繞著裝卸貨物的工人和工廠，就有了市鎮。」
木牌下面還有一行小字，王湘眯著眼看了看，寫的是「距火車站一刻鐘，煤氣管線直達，自備水井」。
「煤氣？」王湘皺眉，「什麼東西？」
還是趙閔成解釋道：「王給事中有所不知，陶觀學士那邊出了一種新玩意兒，把煤炭關在鐵爐子裡悶燒，能燒出一種能點著的煙氣，用鐵管子引到工廠，接上特製的燈頭就能點著，比油燈亮得多。」
「這樣工廠晚上也能開工，或者可以給工人辦夜校，教授工人識字。」
「京師有些新蓋的工廠已經裝了，只是還沒鋪開。沒想到直沽這邊動作更快，都拿這個當招牌來賣地了。」
王湘聽得一愣一愣的問道：「為什麼還要教授工人識字？這些工廠主這麼好心嗎？」
趙閔成說道：「也不是工廠主心善，而是有些工作，必須要識字能做。」
「那些工廠的裝置可是很貴的，若是工人看不懂手冊，胡亂操作，最後還是他們損失比較大。」
「其實范寬學士也寫了論文，工廠的工人識字率越高，工廠的事故率就越低，其實對於工廠主來說反而是賺的。」
「若是這點小錢捨不得，耽誤了生產，或者是弄壞了裝置，賠錢反而更多。」
王湘愣住了，沒想到儒家追求的教化天下，竟然在這樣的情況下實現了？
趙閔成說道：「也沒想的這麼好，這些工廠主教授工人讀書，未必是好心，有時候還要藉此剋扣他們的工錢。」
「只不過近幾年，工人也團結起來，就連工部的廠子，前幾日也鬧了一次罷工，大家才收斂點。」
「總之辦夜校出發點也許未必是好的，但真的能教化百姓，那也是好的。」
廠房的一側，竟然鋪著一條窄窄的鐵軌，直通到主線上來。
「那是————廠裡的支線。」
趙閔成指著那條鐵軌說：「前陣子工部下文，鼓勵規模以上的工廠自建鐵路支線連線正線，朝廷補貼一半費用。沒想到還真有人修了。」
王湘看著那條通向廠區的鐵軌，心裡盤算著它的造價。
「這要多少鋼材啊？」
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