時近中午，乾燥的風捲著沙礫打在牆頭值守士兵的臉上。
戍堡主將姓韓，正是四十出頭的年紀，此刻正與副將在衙署裡對著粗糙的地圖商議冬防事務。
一名親兵引著風塵僕僕的傳令兵快步闖入。
“將軍！蘭州急令！”傳令兵單膝跪地，雙手呈上一封插著羽毛的信筒。
韓將軍將他氣喘如牛，顯然是一路疾馳未曾停歇，不由得鄭重起來。
接過信件，驗看火漆印信無誤，迅速拆開。
目光掃過信箋，他的眉頭先是習慣性地蹙起，待看清內容，眉頭卻越挑越高。
“統計所有入伍滿十年及以上的老兵？”韓將軍抬起頭，看向傳令兵，“大帥這是何意，是要重新編軍？”
一旁的副將聞言嗤笑一聲，介面道：“這有啥好統計的？”
“咱虎威堡滿打滿算能拉出來打仗的就三千來人，您把兵冊拿來，直接把那些小崽子的名字劃掉，反正攏共也沒幾個。”
“剩下的有一個算一個，全是十年以上的老梆子！”
他這話半是調侃，半是道出了殘酷的現實。
虎威堡地處前沿，條件艱苦，傷亡率又高，補充兵源極為困難。
軍中早已是老兵為主，新鮮血液少之又少，各個都是寶貝疙瘩。
他們這兩個主將或許認不清下面的伍長、什長，但卻能清楚記住每一個年輕士兵的名字。
韓將軍瞪了副將一眼，示意他慎言，然後看向傳令兵：“兄弟辛苦，大帥突然統計這個，可是朝廷有什麼新的旨意？”
他敏銳地察覺到，此事明顯不像是馬靖能辦出來的事情。
這些年西北軍越發艱難，馬靖只能當個修補匠，拆東牆補西牆，盡全力維持著軍心。
而統計老兵的舉動，顯然不利於穩定軍心。
傳令兵抹了把臉上的汗塵，眼中閃著光：“回將軍，是陛下，陛下親自到蘭州了！”
“什麼？！”韓將軍和副將同時失聲。
“千真萬確！”傳令兵重重點頭，“陛下親眼看了咱們的糧倉、武庫，據說是龍顏大怒，當場就下令要整頓！”
“大帥說，陛下體恤邊軍辛苦，尤其是這些服役多年的老弟兄，有意讓他們卸甲歸鄉，朝廷給安置並補償！”
“卸甲歸鄉？”副將臉上的嗤笑瞬間凝固，轉而發出一聲憤懣的冷笑，“開什麼玩笑？！讓老兵都走了，誰給他守這虎威堡？”
“現在這光景，關內那些細皮嫩肉的娃娃，哪個肯來這鬼地方喝風吃沙？”
“朝廷的話，聽聽也就罷了！”
“住口！”韓將軍厲聲喝道，面色沉了下來，“陛下豈是你能非議的？！再敢胡言，軍法從事！”
王副將悻悻地閉了嘴，但眼神中的不忿卻絲毫未減。
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