酒液在粗陶杯中晃動，映出煤氣燈昏黃的光。
凱伊放下酒杯，藍色的眼眸看向洛林：“洛林，你的第九軍團現在駐防在哪裡？這次北境戰事，他們參與了嗎？”
洛林沉默了片刻，才緩緩開口：“上次對神聖聯盟的戰爭結束後，第九軍團一直駐留在東部新佔領區，負責維持秩序和消化戰果。”
“雖然沒有參與對葉塞尼亞帝國的戰爭，但是，這倒給了他們很長時間休整。路德維希幹得不錯，兵員已經補充到滿編，十萬人的標準機甲軍團規模。而且……”
“我們之前去東方賺的錢再加上我們佔領海盜島獲得的寶藏，我把這些賺到的錢大量的投入了我的軍隊裡面，現在第九軍團不僅人員齊整，裝備也是最新的‘黑騎士Ⅲ型’機甲為主，後勤補給線是我親自盯著重建的。第九軍團已經比上一次戰爭更加強大了。”
看著洛林臉上的驕傲，歐文的臉色也黯淡下來，他晃著酒杯：
“我們萊茵多特家族的第一軍團情況更糟。我那個莽撞的叔叔，去年在和神聖同盟的戰爭中，損失了整整兩個精銳機甲旅，和超過一個師的常備步兵。現在第一軍團傷筋動骨，我爺爺雖然心疼，但也明確說了，第三次北境戰爭，雄獅萊茵多特家族暫時不摻和，先把軍隊修養好。”
凱伊靜靜地聽著，手指無意識地敲擊著粗糙的木桌桌面。
他那雙總是冷靜得近乎冷酷的眼眸裡，此刻翻湧著清晰的憂慮。
酒館裡關於北方大捷的歡呼聲浪一陣高過一陣，卻像隔著一層厚厚的玻璃，與他們這個小角落格格不入。
“也就是說，” 凱伊的聲音比剛才更低沉。
“這次對葉塞尼亞的全面進攻，前線五個軍團，超過五十萬大軍，從戰略策劃到具體實施，幾乎完全由施耐德·馮·霍夫曼公爵一手主導。帝國中央……或者說，奧利維亞元帥的陸軍部，更多是給予了授權和後勤支援？”
歐文疑惑地皺起眉：“這有什麼問題嗎？霍夫曼公爵是北方軍區元帥，北方打仗，自然是他主導。而且現在不是打得挺順利嗎？連烏納爾什的熾流礦都拿下了。”
“順利？”
凱伊抬眼，目光銳利地看向歐文，又轉向洛林。
“問題就在於‘太順利’，以及……‘完全由他主導’。霍夫曼家族，你們應該比我更清楚。”
他身體微微前傾，聲音壓得更低，確保只有他們三人能聽清：
“霍夫曼家族的封地‘北境守護領’，是帝國北部面積最大、資源最豐富的公爵領，沒有之一。他們世代把持北方軍區，麾下私兵加上效忠的容克，能拉起的武裝力量，早就超過了一個普通公爵該有的限度。施耐德·馮·霍夫曼本人，更是當了快20年的北方元帥，門生故舊遍佈北方軍，說北方軍是他霍夫曼家的私軍可能有些過。”
他頓了頓，讓這些資訊沉入聽者心中。
“以前，對抗東部的神聖同盟的時候，代表威廉皇室的第九軍團，代表宰相世家的第一軍團，霍夫曼家族的第五軍團，分別都有出動，中央有奧利維亞元帥坐鎮，以保證各方勢力平衡。但現在呢？東部戰事暫歇，第九軍團和第一軍團都因各種原因無法北上。這次北境戰爭，霍夫曼公爵獨自攫取了全部的戰爭主導權、以及……即將到手的、前所未有的戰果——大片土地，熾流金礦，還有隨之而來足以讓任何一個家族眼紅的財富和威望。”
凱伊的聲音冷得像冰：“蛋糕被他一個人切走了最大、最甜的一塊。他的聲望會在北境如日中天，他的軍隊經過實戰洗禮會更加強大，他可以用戰利品可以籠絡更多的人。而帝國中央……除了得到一些賬面稅收和所謂的‘戰略緩衝地’，還能得到什麼？一個更加尾大不掉、甚至可能滋生不該有野心的北方巨頭？”
酒館裡的喧囂彷彿瞬間遠去。洛林和歐文都陷入了沉默。
歐文臉上的輕鬆消失了，取而代之的是凝重。他雖不喜政治算計，但並非不懂其中的兇險。
凱伊的分析，像一把冰冷的手術刀，剖開了捷報之下可能潛藏的膿瘡。
洛林緩緩端起酒杯，將剩下的威士忌一飲而盡。
烈酒燒過喉嚨，卻讓他的頭腦異常清醒。他低著頭，看著杯中殘留的琥珀色痕跡，腦海中飛速閃過姑姑奧利維亞那張總是喜怒不形於色的臉。
“膨脹的恐怕不只是領土和軍功。”
洛林終於開口。
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