孫舉人自幼家境貧寒，六歲喪父後，便與母親孤苦相依。
母親是一位勤勞質樸的婦人，她靠著給人縫補、漿洗，含辛茹苦地將兒子送進了學堂。
孫舉人深知母親的艱辛，在學堂裡發奮讀書，渴望有朝一日能憑藉自己的才學，讓母親過上幸福的生活。
他沒有辜負母親的期望，十歲時便考取了童生資格，十五歲那年，更是在院試中取得了第二名的佳績，成為了一名秀才。
成績優異的廩生，每年都能從官府獲得四兩補貼銀子。家中的生活也因此得到了改善，不再像從前那樣悽苦。
然而，看著逐漸衰老、身體每況愈下的母親，孫舉人心如刀絞。他毅然決定放棄參加鄉試，因為他不忍心繼續做一個不孝之子，否則他將一生都受到良心的譴責。
但最後，老母親以死相逼，他才背起行囊，帶著母親四處借來的盤纏，前往府城。可他萬萬沒有想到，這次的離開，竟讓他永遠地失去了母親。
等他快馬加鞭趕回時，母親早已在鄉鄰的幫助下入土多日。
原來，母親早已病入膏肓，可兒子寒窗苦讀十餘載，就差這最後一步了。無論如何，她也要讓兒子去參加鄉試，這樣她也好對亡夫有個交代。
這些話，都是孫舉人後來從街坊鄰居那裡得知的。
他懊悔不已，為何自己如此粗心，沒有察覺到母親病重的跡象？若是能早些發現，或許母親就不會離他而去。
他在母親的墳前痛哭流涕了三天三夜，直至昏迷不醒。幸虧有村民上山發現，將他揹回了家。沒想到他醒來後，不顧一切地帶上工具，又上山去了。
沒過多久，孫母墳旁便矗立起一間茅草屋，孫舉人感慨道：母親為我操勞半生，我當在此守孝三年，以報母恩。
就連專程敲鑼打鼓前來送喜報的人，也被亭長代為打發走了。
孫舉人這一住，便是三年。期間口糧，多是他於墳地四周開墾荒地的收穫，飲則山泉水。
待孝期滿後，他下山回家，卻見耳房已坍塌半邊，所幸正房雖有裂痕，尚可居住。
孫舉人下山的訊息不脛而走，眾人紛紛登門拜訪，或贈宅子，或贈女子，或贈金銀珠寶。然而，他一概婉拒。
因為母親曾告誡他，為官應清正廉明，萬不可貪圖小利，以免誤了終生。他謹遵母訓，對眾人的好意一笑置之，將他們一一送出家門。
孫舉人稍作收拾，便繼續挑燈夜讀，以慰母親的在天之靈。可惜，接連三年的會試，他都名落孫山，不由心灰意冷。
雖說還有六年一次的“大挑”，但入選者多被派往極為偏遠的貧瘠之地。朝廷俸祿能否按時發放尚難定論，且偏遠地區民風彪悍，他恐客死他鄉。如此這般，倒不如守著自己的一畝三分地，安穩度日。
至於開堂授課，他從未考慮過，他更喜歡自由自在、無拘無束的生活。
每個舉人名下可有一百至二百畝免稅田，單此一項，便足以維持生計，豈不美哉？
他雖不教書育人，但閒來無事，也會幫人代寫家書、墓誌銘、族譜、對聯等，賺些散碎銀子。
第二年，在街坊鄰居的苦口婆心勸說下，孫舉人迎娶了一位溫婉賢淑的女子為妻。
又過了兩年，孫家喜添貴子，一個白白胖胖的小子呱呱墜地，一家三口其樂融融，幸福滿溢。
然而，天有不測風雲，人有旦夕禍福。所有的美好都在兒子十五歲那年戛然而止，變數突如其來，使得原本開朗豁達的孫舉人性格大變。
那年冬天，兒子上山砍柴，不慎跌入冰窟。幸而有路人經過，將其及時救起。但此後數日，兒子高燒不退，雖服食了諸多藥物，卻仍未見起色。不到半個月，便一命嗚呼。
由於妻子身患隱疾，成親十餘載，二人僅育有這一子。兒子的意外離世，猶如晴天霹靂，給夫妻二人帶來了沉重的打擊。
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