一座被遺棄不知多少時日的獵戶木屋，便孤零零地蜷縮在山坳的背風處。木屋簡陋，以粗陋的原木搭建，縫隙間填塞的泥巴早已乾裂剝落，露出裡面枯黃的草莖。屋頂鋪就的茅草，經年累月，已被風雨侵蝕得發黑、塌陷，幾處破洞像絕望的眼睛，窺視著屋內同樣殘破的人。
韓忠，就藏身於此。
他身形魁梧，即便是在這落魄境地，那寬闊的肩背、粗壯的臂膀，仍能依稀看出昔日馳騁沙場的悍將影子。只是此刻，那身曾經代表黃巾軍“神上使”張曼成麾下榮光的戰甲，已是千瘡百孔。鐵片鏽跡斑斑，連線處的皮繩多處斷裂，用粗糙的麻線勉強縫補著。甲冑上佈滿了縱橫交錯的刀痕箭創，深色的、已然乾涸發黑的血跡層層疊疊，覆蓋了原本的金屬底色，散發出混合著鐵鏽、血腥和汗漬的渾濁氣味。他頭上那象徵黃巾身份的赭色頭巾，邊緣磨損，顏色褪敗，甚至沾染了難以洗淨的泥汙，鬆垮地繫著，幾縷被汗水黏結的亂髮從額前垂下。
火光在屋內中央的石砌火塘裡跳躍著，映照著他那張飽經風霜的臉。面龐黝黑，顴骨高聳，一道寸許長的疤痕從左邊眉骨斜劃至臉頰，讓他的面容平添了幾分猙獰。但此刻，那雙原本應銳利如鷹隼的眼睛裡，卻混雜著難以掩飾的疲憊、深入骨髓的不甘，以及一絲如同驚弓之鳥般的僥倖。火光在他瞳仁裡明明滅滅，卻點不亮那深處的晦暗。
數月前，南陽郡守府那一場雷霆萬鈞的攻勢，至今仍如噩夢般縈繞在他心頭。太守孫宇，那個年紀輕輕卻用兵如神的官軍首領，與都尉趙空配合無間，以精兵強將，摧枯拉朽般擊潰了盤踞南陽的黃巾主力。主帥張曼成，那位他曾誓死追隨的“神上使”，在亂軍之中力戰而亡，血染徵袍，龐大的勢力一夜之間土崩瓦解。他韓忠所部，作為張曼成的親信精銳，首當其衝，被殺得七零八落。屍橫遍野，哀嚎震天，那景象，他閉上眼就能看見。
潰敗之際，求生的本能壓倒了一切。他沒有像許多絕望的袍澤那樣，盲目地向北或向東流竄，那是官軍追擊的主要方向。他利用了早年作為遊俠兒時，對南陽與襄陽交界處這片複雜山區的熟悉，帶著幾十名最信得過的、同樣悍不畏死的心腹，一頭扎進了這茫茫林海。他知道，只有利用這地勢的險要與隱蔽，才有可能在官軍嚴密的搜捕網中求得一線生機。
更關鍵的是，在最終潰散前，他憑藉職權和混亂的局勢，私下截留、囤積了一小部分本應隨軍轉運或分散隱匿的糧秣。這些糧草，被他分作幾處，極其隱秘地藏匿在幾個只有他和極少數親信才知道的山洞、密林之中。這些糧食，成了他維繫這支微小殘餘勢力、妄圖東山再起的最後資本，也是他此刻能在這破木屋裡苟延殘喘的依憑。
火堆裡，一根溼柴“噼啪”爆響，濺起幾點火星，將韓忠從沉思中驚醒。他猛地抬起頭，眼中閃過一絲警惕，右手下意識地按上了腰間環首刀的刀柄。刀柄上纏繞的麻繩已被手掌的汗漬浸得油亮。直到確認那只是木柴的聲響，並無異常，他才緩緩鬆開手，吐出一口帶著白霧的濁氣。
他環顧四周。木屋裡，除了他，還有七八個蜷縮在角落裡的親兵。個個衣衫襤褸，面黃肌瘦，裹著破爛的氈毯，在睡夢中也不安穩，時而因寒冷或恐懼而抽搐。這些，就是他如今全部的家底了，百餘名潰敗後無路可走的亡命之徒，分散在附近幾個臨時搭建的窩棚和山洞裡。憑這點人手和那點有限的存糧，若是南陽官軍認真起來，發動大規模的清剿，或者，有任何一支稍具規模的其他勢力——無論是地方豪強的私兵，還是同樣落草的其他流寇——發現並意圖吞併他們，他都絕無抵抗之力。
他需要外援。需要一個強有力的臂助，能讓他這簇在寒風中搖曳欲滅的殘火，重新燃燒起來，甚至形成燎原之勢。
一個名字，在他腦海中反覆盤旋——江東南宮世家。
潰散前，軍中高層隱約有過風聞，說江東那個蟄伏數百年的古老世家，似乎與太平道的高層有過秘密接觸，流露出在亂世中下注投資的意向。當時形勢尚可，這等遠水難解近渴的訊息並未引起太大重視。但此刻，對韓忠而言，這卻成了唯一可能抓住的救命稻草。
一個大膽、瘋狂，且極度冒險的計劃，在他心中逐漸成形、清晰——冒充已故的主帥張曼成，以張曼成的名義，與南宮世家聯絡！
張曼成戰死的訊息，雖然在官軍和南陽本地已不是秘密，但對於遠在江東、與太平道聯絡本就隱秘的南宮家來說，未必能及時、準確地獲知。這其中，存在著可以利用的資訊差和時間差。只要操作得當，他韓忠，就能暫時披上“神上使”張曼成的虎皮，去唬住那位南宮主事者。
他枯坐良久，直到窗隙透入的天光微微發白，顯示黎明將至。他終於動了動有些僵硬的身體，沉聲喚道：“李七。”
角落裡，一個原本假寐的漢子立刻應聲而起，動作麻利地走到火塘邊。他約莫三十歲年紀，身形精幹，臉上帶著幾分不同於普通士卒的機敏，正是韓忠口中那名“識文斷字、略顯機靈的原黃巾小頭目”。他名叫李七，原是軍中一個負責文書傳遞的小吏，亂世之中投了黃巾，因有些見識，被韓忠留在身邊。
“將軍。”李七躬身道，聲音有些沙啞。
韓忠盯著跳動的火焰，一字一句地開始口授，讓李七執筆記錄。他竭力模仿著記憶中張曼成的語氣和用詞，既要顯得底氣十足，又不能過於誇張露出馬腳。
“字呈江東南宮主事者足下：曼成頓首。南陽一役，天不佑我，小挫鋒芒，然根基未損，精粹猶存。今潛龍在淵，隱匿以待天時，甲兵雖暫斂，壯志未曾消磨……”他緩緩說著，極力渲染自己（冒充的張曼成）仍掌握著黃巾軍在南陽地區的核心力量，只是暫時潛伏。接著，他將矛頭指向了南陽太守孫宇和都尉趙空，稱他們是南宮家勢力北上荊襄的共同障礙，若能合作，則可裡應外合，共圖大業。
李七屏息靜氣，用一支禿筆，在粗糙的麻紙上艱難地記錄著。字跡雖談不上美觀，卻也工整可辨。寫畢，韓忠又讓他反覆唸了兩遍，仔細斟酌修改了幾處措辭，直到自覺無明顯破綻，才示意李七用隨身攜帶的、早已乾硬的印泥，仿造了一個模糊的印記，然後小心封好。
“你親自去，”韓忠的目光銳利如刀，盯著李七，“帶上兩名最可靠的弟兄，走我們之前探明的那條隱秘小路，繞開所有官軍關卡，前往江東。想盡一切辦法，找到南宮家的聯絡渠道，將此信送到能主事的人手中。記住，此事關乎我等生死，萬不可走漏半點風聲！”
“諾！將軍放心，李七必不辱命！”李七將密信貼身藏好，重重叩首，臉上滿是決然。他知道，此行九死一生，但亦是他們這群殘兵敗將唯一的希望所在。
望著李七三人消失在黎明前最濃重的黑暗中，韓忠久久站立在木屋門口，任憑深秋的寒風吹拂他破損的衣甲。他的心，如同這起伏的山巒，沉甸甸的，看不到前路。
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南宮衍眉宇緊鎖，眼中帶著難以掩飾的焦灼。
南宮家族，傳承數百年，祖上曾出過位極人臣的人物，被迫蟄伏江東已歷數十代。然而，重返中原權力核心的渴望，早已融入每一個南宮子弟的血液。如今，天下漸亂，黃巾蜂起，朝廷威信大不如前，在南宮衍看來，這正是家族重新崛起，逐鹿中原的天賜良機。
此前，家族曾暗中與太平道有所接觸，甚至在張角起事初期提供過一些不便明言的資助，那是一次重要的政治押注。然而，張角兄弟敗亡得太快，太平道主力迅速被朝廷撲滅，這次押注幾乎血本無歸，給家族帶來了不小的挫折和內部壓力。但南宮衍並不甘心，他堅信亂世方才開啟，仍有極大的操作空間。他一直在動用家族的力量，四處搜尋、聯絡太平道的殘餘勢力，希望能找到合適的代理人，重新介入中原亂局，特別是垂涎已久的荊襄之地。
就在他因遲遲沒有突破性進展而心煩意亂時，一封密信，經由隱秘渠道，送到了他的案頭。
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