臘月十七，清晨。
雪後初霽，天色卻依舊陰沉如鉛，厚重的雲層低低壓在宛城雉堞之上，彷彿隨時可能再度崩塌。刺骨的寒風毫無阻礙地掠過空曠的街道，捲起簷角殘雪與塵土，發出淒厲的嗚咽。往日此時已漸次醒來的市坊，今日卻異常沉寂，許多店鋪未曾卸下門板，街面上行人稀少，且大多步履匆匆，神色惶惶，不敢多作停留。一種無形而沉重的壓力，籠罩著整座城池。
南陽郡府正堂之外，甲士林立。
不同於尋常戍卒，今日值守的郡兵，皆是黃忠親自挑選的精銳。他們身著擦得鋥亮的札甲，外罩禦寒的赤色戎服，頭戴鐵胄，手持長戟或環首刀，五人一列，從郡府大門一直排到正堂前的廣場。人人挺胸昂首，目光平視前方，面容冷峻如鐵，在寒風中紋絲不動，只有撥出的白氣連成一片肅殺的薄霧。旗幟在門樓上獵獵作響，玄底紅邊的“孫”字大纛與南陽郡府的官旗迎風展開，更添威嚴。
正堂之內，氣氛更是凝重得幾乎令人窒息。
郡府主要屬官——諸曹掾史、各級長吏，皆已按品秩跪坐於堂下兩側。人人官服整齊，冠戴端正，但大多數人臉色都不太自然，或目光低垂，或悄悄以袖拭汗，空氣中瀰漫著緊張與不安。他們已得到風聲，知曉昨夜至今晨，郡府以雷霆手段，在城內及周邊實施了多起抓捕，涉及人員不僅包括蔡家旁支、鄧家管事，甚至還有兩個平日裡不顯山露水的同僚！聯想到近日關於侯三案及豪族積弊的風聲，誰都明白，一場巨大的風暴即將在這大堂之上了結。
蔡諷作為南陽蔡氏家主、本郡著姓之首，被特別安排在左側上首位置，設有單獨的席墊與憑几。他今日穿著一身莊重的深青色儒服，外罩玄色大氅，銀髮梳得一絲不苟，以玉簪固定。他面色沉靜，微微閉目，彷彿在養神，但手中那串從未離身的沉香念珠，捻動的速度卻比平日稍快了些許。長子蔡瑁跪坐於其身後側方，腰背挺直，手按膝上，眼神銳利地掃視著堂內眾人，尤其是那幾個面如土色、身體微顫的涉案家族代表。
龐季、黃忠等與孫宇關係密切的屬官或地方力量代表，亦在座中，神色相對沉穩，但眼神中也透著關切與凝重。
而在右側最前方，朝廷議郎崔鈞的席位格外引人注目。他今日亦穿著正式的使者官服，石青色深衣，外罩紗縠禪衣，頭戴二梁進賢冠，腰懸銅印墨綬。他面色平靜，目光深邃，靜靜地看著堂上主位那空置的紫檀木案與屏風，無人能窺知他此刻心中所想。但他出現在這裡本身，就意味著朝廷的目光，正注視著即將發生的一切。
辰時正刻，鼓吏擊響堂鼓。
沉悶而威嚴的鼓聲穿透寒冷的空氣，迴盪在郡府內外。
“太守孫公升堂——”
唱喏聲中，所有屬官、賓客，包括崔鈞與蔡諷，皆起身，肅立。
孫宇自後堂屏風後緩步而出。
他今日的裝束，比以往任何一次公開場合都要正式、威嚴。頭戴三梁進賢冠，冠纓系得一絲不苟；身著太守品級的玄緣絳紫深衣，以錦帶束腰，外罩一件玄色繡暗金雲氣紋的貂裘大氅，既御嚴寒，更顯威儀；腰間左側懸青綬銀印，右側……卻罕見地佩了一柄連鞘長劍。劍鞘古拙，並無過多裝飾，但那股隱隱散發的、歷經沙場的鋒銳之氣，卻讓所有見者心中一凜。
他的面容依舊清俊，甚至因連日操勞而略顯清減，但那雙眼睛，卻亮得驚人，如同寒潭深處點燃的兩簇冷火，平靜地掃過堂下眾人時，帶來無形的、令人心悸的壓迫感。他步履沉穩，走到主位案後，緩緩坐下，大氅垂落，覆蓋座席。
“諸公請坐。”聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中。
眾人依言落座，堂內鴉雀無聲，落針可聞。
孫宇沒有多餘的寒暄，目光直接投向侍立在堂側陰影中的曹寅。曹寅會意，上前一步，躬身朗聲道：“稟府君，昨夜至今晨，奉府君鈞令，郡府賊曹、法曹聯合行動，於宛城、博望等地，共緝拿涉嫌勾結外部勢力、私購軍械、圖謀作亂、擾亂郡國之案犯一十七人，查獲違禁兵械一批，往來密信、印信等物證若干。主犯蔡訊、鄧通等已押至堂外候審。其餘從犯及涉案吏員，皆已收監，聽候發落。”
此言一齣，堂下響起一片壓抑的驚呼和倒吸冷氣之聲！儘管早有心理準備，但聽到如此確切的數字和罪名，尤其是“勾結外部勢力”、“圖謀作亂”這等重罪，還是讓許多人心驚肉跳。目光不由自主地瞟向蔡諷和那幾個面色慘白的家族代表。
蔡諷依舊閉目捻珠，彷彿未聞。那幾個代表則如坐針氈，汗出如漿。
“帶主犯蔡訊、鄧通。呈相關物證。”孫宇的命令簡潔冰冷。
“帶人犯——呈物證——”堂前侍衛高聲傳令。
沉重的鐐銬聲由遠及近，打破了堂前廣場的寂靜。在八名魁梧甲士的押解下，蔡訊和鄧通被拖拽著帶入堂內。兩人皆是一身囚服，蓬頭垢面，臉色灰敗，眼中充滿了絕望與恐懼。蔡訊更是雙腿發軟，幾乎是被甲士架著前行。鄧通稍好一些，但也是面無人色，眼神渙散。
兩人被強按著跪在堂下冰冷的地磚上。
與此同時，幾名書吏捧著幾個木盤魚貫而入，木盤上依次陳列著：從廢窯查獲的環首刀、箭矢；從蔡訊身上搜出的金餅、密信、銅印；從鄧通身上搜出的名單、借據；以及後來補充搜查獲得的、從“悅來”漆器鋪及鄧通住所起獲的其他往來文書、賬冊。
物證陳列於案前，觸目驚心。
孫宇並未立刻審問，而是先看向崔鈞，微微頷首：“崔議郎，朝廷使者在此，本府審理此等重案，還請議郎見證。”
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