清晨的寒意比前一日更甚，呵氣成霜，宛城北門外的驛道彷彿一條凍僵的灰白色巨蟒，蜿蜒伸向霧氣朦朧的北方。
十里長亭，本就是送別之地，此刻更顯蕭瑟。亭為漢代官道常制，四角攢尖頂，灰瓦覆面，柱漆斑駁，在冬日荒原上孤立著。亭邊幾株老槐，虯枝光禿，如鐵畫般刺向鉛灰色的低垂天幕。衰草伏地，一片枯黃，偶爾有未被凍住的土坷垃，也被連夜寒風颳得稜角分明。遠處伏牛山的輪廓在晨霧中若隱若現，沉默而蒼涼。
辰時正，孫宇率郡府主要屬官抵達長亭。
今日送行，依的是朝廷使者離郡的常禮，規格不低，卻也嚴守分寸，不至逾制惹嫌。亭內已簡單灑掃過，設下數張黑漆方案，上置粗陶酒樽、漆盤盛著的醬肉與幹餅，酒是尋常的村醪，熱氣在寒冷中迅速化作嫋嫋白煙。
孫宇今日穿著太守見客的常服，玄色緣邊的深紅深衣，外罩一件靛青色錦面絨裡大氅，頭戴一梁進賢冠，腰佩青綬銀印，顯得莊重而內斂。曹寅、黃忠、龐季等主要掾屬分列其後，人人官服整齊，神色肅穆。隊伍中還有數名捧著托盤的小吏，盤中是準備贈與崔鈞的程儀——一些南陽本地土產，如綢緞、藥材、漆器等，價值適中，合乎禮儀。
崔鈞的車隊已在亭外等候。他換回了初來時的使者冠服，石青色深衣纖塵不染，外罩的紗縠禪衣在寒風中微微拂動，頭戴二梁進賢冠，冠纓系得一絲不苟，腰間銅印墨綬垂擺，面容清減卻目光湛然。經過南陽這一番風波，他眉宇間少了幾分初來時的謹慎與疏離，多了幾分歷經事實錘鍊後的沉穩與複雜。他獨自立於亭前，等候著最後的辭別禮儀。
雙方見禮，程式化地對答，感謝款待，祝願路途平安。孫宇親自執壺，為崔鈞斟滿一樽酒，雙手奉上：“議郎奉旨南來，跋涉辛勞，洞察民情。宇與南陽上下，感念議郎公正明察。薄酒一杯，聊表敬意，為議郎餞行。前路漫漫，還望珍重。”
崔鈞雙手接過酒樽，指尖能感到粗陶傳來的微溫。他舉樽齊眉，肅容道：“孫府君客氣。鈞奉命行事，所見南陽新政井然，民生漸復，府君與諸位同僚勞苦功高。此酒，敬府君治郡之才，亦敬南陽浴火重生之望。”言罷，仰首一飲而盡，酒液辛辣，入喉卻化作一股暖流。
禮儀既畢，隨從人員開始將程儀裝入崔鈞車隊副車。孫宇與崔鈞默契地稍稍走開幾步，立於亭角一株老樹下，避開眾人視線。寒風捲著枯葉從腳下掠過，發出沙沙碎響。
崔鈞望著孫宇，壓低聲音，語氣是前所未有的坦誠：“府君，南陽之事，鈞親眼所見，親耳所聞。府君以非常手段，行非常之事，廓清奸佞，穩住一方。於國於民，功不可沒。”他頓了頓，目光投向北方霧氣深處，那裡是帝都的方向，聲音更沉，“然，樹欲靜而風不止。南陽這場雷霆，震動的不只是荊襄之地。洛陽城中，有些人……怕是已坐臥難安。府君年少而居要津，手握實權，此次又如此鋒芒畢露，恐已成某些人的眼中釘、肉中刺。鈞歸去覆命，自當據實以陳，然……”他略一遲疑，終究還是說了出來，“然廟堂之上，風向難測。府君日後，行事還須更加謹慎，思慮更須周詳。恐今日之局，非是終局，僅是……中局。”
這番話，幾乎是在明確警告孫宇，洛陽的反撲即將到來，且會更加兇險複雜。孫宇神色不變，只是眼中銳光微凝，他拱手道：“多謝議郎肺腑之言，金玉良言，宇銘記於心。議郎回京，路途遙遠，關山阻隔，亦請萬事小心。”
崔鈞點了點頭，從懷中取出孫宇先前所贈的南陽古玉訣，握在掌心摩挲了一下，溫潤的觸感傳來。“府君所贈，鈞必妥善珍藏。但願……此玉常潤，南陽長安。”這已是極美好的祝願，也暗含期許。
就在崔鈞準備登車時，一個纖細的身影略顯遲疑地從送行隊伍邊緣走出。南宮雨薇今日依舊是一身素淨打扮，藕荷色吳綾曲裾外罩月白綾半臂，顏色淡雅，在冬日灰濛濛的背景中格外顯眼。她手中捧著一個青布包裹的小小方形物事，走到崔鈞面前，盈盈下拜，聲音輕柔卻清晰：“崔議郎恕罪，民女冒昧。”
眾人都有些意外，目光匯聚過來。孫宇眼神微動，並未出聲阻止。
南宮雨薇抬起頭，眼中帶著恰到好處的哀懇與期盼，將手中布包呈上：“聽聞議郎即將返回洛陽，民女斗膽，懇請議郎慈悲，將此物……代為轉交洛陽城西玄都觀中，一位道號‘靜虛’的師太。她……她是民女姨母。自家中遭難，流落至此，與親人音訊斷絕久矣，唯姨母或知下落，心中實在掛念……”她說著，眼圈微微泛紅，聲音也帶上了幾分哽咽，將一個孤女尋親的悲切與希望演繹得淋漓盡致。
崔鈞微微一怔，接過布包，入手頗輕，似是書信之類。他看了看孫宇，見孫宇微微頷首，便溫言道：“南宮姑娘請起。既是尋親家書，鈞若得暇，定當親往玄都觀，為姑娘轉交，望姑娘早日與親人團聚。”他將布包仔細納入自己隨身攜帶的、存放緊要私人文書的革囊之中，與那些準備上奏的公文副本分開放置。
南宮雨薇再次深深下拜：“多謝議郎大恩！民女沒齒難忘！”禮畢，她悄然退回到人群邊緣，低眉順目，彷彿剛才的激動不曾發生。
這個小插曲並未過多影響送行節奏。崔鈞登上那輛皂蓋軺車，車隊緩緩啟動。除了明面上的郡兵護衛儀仗，無人注意到，在車隊後方裝載雜物的幾輛大車旁，悄然多了兩名牽著馱馬、做尋常商隊護衛打扮的漢子。他們衣著半舊，面容平凡，沉默寡言，正是孫宇安排的暗樁。他們的馱馬褡褳裡，除了貨物，更藏著用特殊藥水書寫、只有特定方法才能顯現內容的絹帛，上面記錄著袁家透過蔡訊等人活動的更多細節、資金往來可能的渠道線索，以及孫宇對袁家下一步可能動向的分析預判。這些情報，將透過崔鈞車隊“順路商旅”的身份掩護，送往洛陽幾處看似毫不相關的商鋪或宅邸，最終流入孫宇在洛陽經營或聯絡的隱秘網路。
車輪碾過凍土，發出單調而沉重的吱嘎聲，漸漸遠去，最終消失在官道盡頭，與北方蒼茫的天地霧氣融為一體。孫宇等人立於長亭外，直至連揚起的微塵都看不見，方才轉身回城。北風愈發凜冽，捲動眾人的衣袂，彷彿預示著前路並非坦途。
三日後的傍晚，潁川郡與南陽郡交界的伏牛山東麓。
此地已近山區，官道在兩座灰黑色山崖的夾峙下變得狹窄蜿蜒。路旁怪石嶙峋，枯藤老樹盤根錯節，夕陽的餘暉被高聳的山體遮擋，只在天際留下一抹慘淡的暗紅，峽谷內光線迅速昏暗下來，寒意刺骨。道旁一條半凍的溪流發出淙淙水聲，更襯得四周寂靜得可怕。
崔鈞的車隊正行至一處急彎，前方探路的斥候剛剛繞過山石。突然，尖銳的破空之聲撕裂了黃昏的寧靜！
“敵襲！護住馬車！”護衛首領的嘶吼幾乎與弩箭襲來的聲音同時響起！
十數支力道強勁的弩箭從左側山坡的亂石後、枯木叢中激射而出，角度刁鑽，直取車隊中央崔鈞的座車！箭簇在昏暗光線下閃著幽藍的寒芒，顯然淬有劇毒！
“舉盾！”訓練有素的郡兵護衛雖驚不亂，瞬間收縮陣型，厚重的包鐵木盾迅速豎起，組成一道屏障。“咄咄咄！”箭矢大多釘在盾牌上，發出沉悶的撞擊聲，但也有兩支穿透縫隙，深深扎入車轅和車廂壁，尾羽劇顫。
襲擊者並未給護衛喘息之機，第一波箭雨剛過，約二十餘名黑衣蒙面人便如同鬼魅般從藏身處躍出，手持環首刀或短戟，身手矯健迅猛，直撲車隊！他們的目標明確，分出七八人悍不畏死地糾纏住外圍護衛，其餘十餘人則分成兩股，一股猛攻崔鈞座車，試圖破門或掀翻車輛；另一股則直撲隊伍後方裝載文書箱篋的副車！行動間配合默契，攻守有度，絕非尋常盜匪，更像是經過嚴格訓練的死士或私兵部曲。
“保護議郎！穩住陣腳！”護衛首領揮刀劈開一名撲到車前的黑衣人，厲聲呼喊。郡兵們結陣抵抗，刀光劍影，金鐵交鳴之聲頓時響徹峽谷，驚起遠處山林中棲息的寒鴉，呀呀亂叫著飛起。
那兩名混在車隊中的“商隊護衛”此刻展現出驚人的戰力。其中一人，在弩箭襲來的瞬間已如狸貓般滑到崔鈞馬車側窗之下，手中不知何時多了一柄尺餘長的短刀，刀光如雪，精準地將兩支射向車窗縫隙的毒箭格飛。另一人則如同蓄勢已久的獵豹，在黑衣人現身撲擊的同時，身形暴起，竟不守反攻，直衝向左側山坡弩箭來處！他手中多了一具小巧的連環手弩，疾行間“嗖嗖”連發，三支短弩箭如同長了眼睛，沒入三名正欲發射第二波弩箭的黑衣人咽喉或面門，慘叫聲戛然而止，山坡上的遠端威脅頓時一滯。
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