老鴉嶺一戰，慘勝。
賊巢雖焚，斬首四百餘，俘獲二百，但虎賁營折損近百銳士，許褚、典韋皆負輕傷。最關鍵的是，賊首劉石、青牛角的主力並未回援，而是在李家塢堡虛晃一槍後，西遁入太行山深處——皇甫嵩主力撲了個空。
然無論如何，焚燬賊巢、解塢堡之圍，總算是場勝仗。皇甫嵩下令犒賞三軍，並於中軍大帳前設宴，款待有功將校。
秋夜寒涼，帳前空地上燃起十數堆巨型篝火。松木噼啪炸響，火星躥升如金蛇亂舞，照亮方圓百步。火上架著整隻烤羊、烤豬，油脂滴落火中，滋滋作響，焦香混著酒氣瀰漫四野。普通軍士圍火而坐，大塊吃肉，大碗喝酒，呼喝笑罵聲震天。將校們的席位則設在大帳簷下，以屏風稍隔喧鬧，每人獨設青漆案几，酒食也更精緻些——雖仍是軍中之物，卻有炙鹿肉、蒸魴魚、漬梅羹等，酒也是邯鄲釀的“趙酒”，清冽甘醇。
皇甫嵩坐於主位，朱儁、曹操、袁術、董卓、張鼎等依次列坐。許褚、典韋、太史慈、許定、顏良等虎賁營軍侯，因焚巢之功，也被邀至靠近主帳的席位。
酒過三巡，皇甫嵩舉爵起身，霜髯在火光中微微顫動：“此番剿賊，賴諸君用命。雖未竟全功，然賊巢已焚，賊膽已喪，黑山餘孽再難成氣候！諸君之功，嵩必具表上奏，請朝廷論功行賞！”他目視張鼎，語氣誠摯，“尤其虎賁營，涉險奇襲，直搗黃龍，當真虎賁之威，名不虛傳！張校尉治軍之能，用兵之險，當為諸軍楷模！”
帳簷下眾將目光齊集張鼎。
張鼎起身，抱拳躬身，玄甲在火光下泛著幽光：“將軍謬讚。末將奉命行事，賴將軍排程有方，朱將軍正面牽制，曹都尉側翼援應，方僥倖成事。虎賁營將士用命，皆因感念朝廷恩德、孫府君知遇，不敢居功。”言辭謙遜，卻將“孫府君知遇”五字說得清晰。
皇甫嵩撫髯頷首，眼中讚賞更甚。朱儁哈哈大笑：“張校尉過謙了！你那虎賁營攀崖破寨的本事，俺老朱看著都眼熱！來，敬你一杯！”說罷仰頭飲盡。
氣氛漸熱。
曹操端坐席間，細目含笑，靜靜觀察。他見許褚正捧著一隻烤鹿腿大嚼，吃得滿手油光，聲如悶雷與身旁典韋說著什麼；見太史慈獨坐一隅，自斟自飲，白袍在火光中皎潔如月，眸光卻冷如寒星；見張鼎雖與皇甫嵩、朱儁對答從容，但指尖在案几上無意識輕叩的節奏，洩露著某種警惕。
是時候了。
曹操端起酒爵，起身，臉上綻開真摯熱切的笑容，走向虎賁營眾將席前。他步履穩健，藏青錦袍下襬微揚，進賢冠纓在火光中投下搖曳陰影。帳中喧譁稍靜，許多目光投來——曹孟德又要“禮賢下士”了。
“許軍侯！”曹操在許褚席前駐足，拱手為禮，聲朗如鍾，“昨日老鴉嶺下，操在西南山林中親眼得見，軍侯開山斧所向，賊眾辟易，當真如古之惡來重生，霸王再世！如此神勇，操心嚮往之，敬軍侯一杯！”言罷舉爵，一飲而盡，姿態放得極低。
許褚正撕咬鹿肉，聞言抬眼，油光滿面的臉上掠過一絲赧然。他放下鹿腿，用袖子胡亂抹了抹嘴，也端起自己那海碗般的酒盞——盞中酒滿欲溢，咕咚一口飲盡，甕聲道：“曹都尉過獎了！打仗殺人，是某家本分。當初答應了郭嘉先生，要助孫府君平定賊亂，守護地方。待這冀州的賊寇清理得差不多了，某家便帶著族中子弟回譙縣去，用這身力氣，給鄉親們重修屋舍，安安生生過日子！”他話語直白，再次點明瞭自己相助孫原的緣由和未來的打算，對曹操的讚譽並未表現出特別的熱情。
但曹操眼中精光一閃，捕捉到了“譙縣”二字。他臉上親切感瞬間更加濃郁，竟上前一步，驚喜道：“哦？許軍侯竟是譙縣人民？操之故鄉，亦在譙郡譙縣！如此說來，你我不但是軍中同袍，更是桑梓鄉親！真是他鄉遇故知，緣分匪淺！”他語氣激動，彷彿遇到了失散多年的親人，“譙縣許家……可是縣東許家莊？莊前有棵三百年老槐，樹下有口甜水井？”
許褚愣住了。
他古銅色的面龐微微抽動，握盞的手指收緊。許家莊前那棵老槐，他幼時常在樹下嬉戲；那口甜水井，母親每日清晨都會去汲水……這些細微鄉景，非譙縣本地人絕難知曉。
“曹都尉……竟也知道？”許褚聲音低了三分。
“豈止知道！”曹操長嘆一聲，目中竟泛起追憶之色，“昔年操在家時，常隨父親訪友，曾路過許家莊。令尊……可是諱‘虔’字公信？昔年譙縣大疫，許公信開倉施藥，活人無數，縣中父老至今感念。可惜天不假年……”他面露哀慼，拱手向虛空一拜，“許公高義，操心慕久矣！”
許褚虎軀劇震。
父親許誠，字公信，卒於熹平三年譙縣大疫——正是那次大疫中，父親為救治鄉民，親嘗百草，不幸染病身亡。此事在譙縣傳為美談，但時隔多年，又是數百里外的冀州軍營，這位曹都尉竟能一口道出父親名諱事蹟……
“家父……確諱誠。”許褚聲音有些沙啞，他放下酒盞，抱拳還禮，“曹都尉竟還記得這些陳年舊事，某家……代家父謝過。”
“應當的，應當的。”曹操連連擺手，語氣愈發懇切，“許軍侯既有心迴歸故里，重建家園，此乃人倫孝道，拳拳赤子之心，操深為感佩。他日若迴歸譙縣，但有需要操相助之處，無論是官府文書，還是物料人力，儘管開口！操雖不才，在故鄉尚有幾分薄面，必傾力相幫！”這話說得極其漂亮，既有同鄉之情，又勾起對先人的追念，更表達了切實的幫助意願，溫情脈脈，直擊人心。
許褚沉默片刻，終是抱拳：“那……某家先謝過曹都尉好意了。”語氣雖仍粗豪，卻比方才軟化許多。
曹操心下暗喜，面上卻愈顯真誠。他目光一轉，又看向旁邊席位上面無表情、獨自飲酒的太史慈。
“這位想必就是箭術通神、白馬銀鞍的太史子義將軍了！”曹操笑容可掬，舉爵示意，“昨日老鴉嶺上，將軍踞高巖而射，箭如流星，賊酋應弦而倒，為大軍破敵立下首功。如此神射，遍觀天下，恐亦罕有匹敵。更難得將軍英姿勃發，氣度非凡，真乃國士之器！操，敬將軍！”
太史慈放下酒爵。
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