金鑾殿外驚雷炸響，暴雨如注的天幕壓得人喘不過氣。張生和李二孃跪在冰涼的青磚上，衣袍上的血跡與泥水混作一團，卻比殿內鎏金燭臺更灼人眼目。
"啟稟陛下，這兩人勾結番邦證據確鑿！"宰相王肅錚甩著象牙笏板，蟒袍玉帶在光影裡泛著冷光，"御史臺彈劾奏章、密信往來記錄俱在，豈能容他們狡辯？"
張生抬頭時，額角傷口滲出的血珠滴在蟠龍柱的龍爪上，"大人可知，所謂'密信'上的印泥，用的是國公府獨有的南海硨磲粉？"他聲音沙啞卻字字如刀，"三年前，您為夫人賀壽向國公討要的十斤硨磲，如今可還剩下多少？"
殿內頓時響起竊竊私語。王肅錚麵皮驟變，戟指怒喝："大膽狂徒！竟敢攀咬朝廷命官！"
"臣妾懇請陛下徹查！"皇后突然離座，鳳冠上的東珠隨著動作輕晃，"半月前，本宮在御花園偶遇張夫人，她衣衫襤褸卻仍護著懷中的繡品。當問及為何不肯逃命，她說......"皇后目光轉向李二孃，"你且自己說與陛下聽。"
李二孃抬起頭，髮絲黏在蒼白的臉上，卻掩不住眼底的光："民婦說，這繡品上的並蒂蓮，是替那些被冤死的百姓繡的。若逃了，他們的血就白流了。"她摸出懷中早已破損的繡繃，斷了的金線在指尖纏繞，"就像這金線，即便斷了，也能重新織出紋樣。"
皇帝劇烈咳嗽著坐直身子，龍袍下露出半截蒼白的手："王愛卿，你說御史臺證據確鑿......"話音未落，殿外突然傳來哭喊："冤枉啊！青天大老爺！"
二十餘名百姓被侍衛押著踉蹌而入，領頭的老嫗膝蓋滲血，卻死死攥著塊破舊的粗布："陛下！這是我兒臨死前藏在灶膛裡的賬本，上面記著王大人的管家收受賄賂的明細！"
王肅錚猛地轉身，靴跟重重砸在青磚上："汙衊！這等草芥之言也可信？"
"草芥之言？"張生突然冷笑，緩緩從袖中取出半卷焦黑的書冊，"大人可知，這是您安插在番邦商隊的眼線寫的密信？"他展開殘頁，灰燼簌簌掉落，"信中提到'待新帝登基，西北防線自破'——敢問，當今太子尚未弱冠，何來'新帝'一說？"
殿內空氣驟然凝固。王肅錚的蟒紋官服在穿堂風裡獵獵作響，他忽然仰天大笑："好個張生！倒是小瞧了你。可陛下，您當真信這等無稽之談？"
"王肅錚！"皇帝拍案而起，龍案上的玉璽硌得掌心生疼，"你可知，朕為何拖著病體也要見他們？"他顫巍巍指向張生，"半月前，有人在朕藥碗裡下了鶴頂紅，若非這後生冒死送來解藥......"
李二孃突然膝行上前，從懷中掏出個油紙包："陛下，這是民婦在宰相府廚房當差時，聽廚子說的'安神湯'配方。"她展開泛黃的紙頁，字跡被水漬暈染得模糊，"當歸三錢、茯神五錢......唯獨少了味硃砂——尋常安神湯豈能不用硃砂？"
王肅錚的瞳孔猛地收縮，額角青筋暴起："一派胡言！"
"是嗎？"皇后冷笑，抬手示意女官，"傳太醫令。"
片刻後，白髮蒼蒼的太醫令捧著藥匣跪地："啟稟陛下，臣查驗御膳房留存的藥渣，發現'安神湯'中確實不含硃砂。而硃砂......"他頓了頓，"正是鶴頂紅的解藥。"
暴雨愈發猛烈，雨簾中隱約傳來更鼓聲響。王肅錚踉蹌後退，蟒袍下襬掃過燭臺，濺起的火星落在他官靴上，卻渾然不覺。
"來人！"皇帝劇烈喘息著，龍袍下的手死死按住心口，"將王肅錚及其黨羽......"話未說完，一口鮮血噴出，染紅了明黃色的龍袍。
"陛下！"滿殿驚呼。李二孃下意識起身，卻被侍衛攔住。她望著龍案前混亂的人群，突然扯開衣襟，從貼身內袋掏出塊染血的綢緞——正是當年在國公府繡的那方密信。
"陛下！"她的聲音穿透喧囂，"這綢緞上的並蒂蓮，是用民婦的血繡的！"她舉起綢緞，雨水沖刷下，暗紅的血跡愈發清晰，"當年國公府的繡房裡，民婦日日盼著有人能看見這些冤屈。如今......"她哽咽著望向皇帝，"若陛下不信，可驗這血！"
皇帝虛弱地抬手，指了指李二孃。皇后接過綢緞，淚水突然奪眶而出——那並蒂蓮的針腳間，竟還繡著細小的字跡："願以吾血，換天下清明"。
三日後，刑部大牢。
王肅錚蜷縮在黴溼的稻草上，望著鐵窗外的月光。牢門"吱呀"開啟，張生提著食盒緩步而入。
"你還來做什麼？"王肅錚沙啞著開口，昔日的威嚴蕩然無存。
張生掀開食盒，露出兩個白麵饅頭："你夫人託我帶來的。她說，你最愛吃她蒸的饅頭。"
老宰相突然狂笑，笑聲震得鐵索嘩啦作響："愛？我連她生辰是何時都不記得！"他抓起饅頭狠狠摔在地上，"知道我為何要除掉你們？因為你們讓我想起......想起當年寒窗苦讀時，也曾想做個清官。"
張生沉默良久，彎腰撿起饅頭："明日午時三刻，菜市口。你夫人說，她會去。"
走出大牢時，李二孃正在巷口等候。月光灑在她新換的素色裙裾上，彷彿籠著層薄霧。"張郎，明日我們去桃源村吧。"她輕聲說，"聽說村口的桃樹又開了。"
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