《窮妻》第一部分：貧寒初起
明初，呂梁山脈連綿起伏，如一條沉睡的巨龍橫臥大地。在其支脈姑射山下，有一寧靜村落，名曰平安村。此地青山環繞，綠水潺潺，本應是世外桃源般的所在，然而，對於村中一戶人家來說，生活卻滿是艱辛。
這戶人家的男主人，名叫苦兒。苦兒自幼聰慧好學，對書籍有著強烈的渴望。家中雖一貧如洗，卻堆滿了他四處蒐集而來的破舊書籍。這些書籍，紙張泛黃，頁邊捲曲，有的甚至缺了角，但在苦兒眼中，卻是無價之寶。他身形清瘦，面容略顯蒼白，常年的營養不良讓他看上去比同齡人更為單薄。然而，那一雙眼睛卻格外明亮，透著堅定與執著，彷彿藏著無盡的學識與抱負。
苦兒的妻子周氏，亦是出身貧寒之家。她身形纖細，臉龐秀麗卻帶著幾分憔悴。長期的勞作使她的雙手粗糙乾裂，如同老樹皮一般。周氏雖無傾國傾城之貌，卻有著一顆溫柔善良且堅毅的心。她每日操持家務，從無怨言，全力支援著苦兒的學業。
他們的家，不過是幾間破舊的茅屋，屋頂的茅草在歲月的侵蝕下，稀疏且雜亂，每逢雨天，屋內便滴滴答答地漏個不停。牆壁由土坯堆砌而成，歷經風雨，早已出現了許多裂縫，用破舊的木板勉強遮擋著。家中僅有的傢俱，是一張搖搖晃晃的舊桌子和幾條缺了腿、用石頭勉強墊著的凳子。
這日，天空陰沉沉的，鉛灰色的雲層沉甸甸地壓在山頂，彷彿隨時都會傾瀉而下。苦兒如往常一樣，坐在桌前，藉著從茅草縫隙中透進來的微弱光線，專心致志地研讀著一本破舊的《論語》。他時而眉頭緊皺，時而微微點頭，完全沉浸在書中的世界裡。
周氏則在一旁，愁容滿面地看著家中所剩無幾的米缸。米缸裡那寥寥可數的幾把糙米，根本無法支撐他們熬過接下來的日子。她輕輕地嘆了口氣，眼神中滿是憂慮。自從苦兒決定一心苦讀，參加科舉，家中的生計便全落在了她一個人身上。平日裡，她靠著給鄰里幫工，換些微薄的報酬，可最近農忙時節已過，大家都沒什麼活計，收入也就斷了。
“這可怎麼辦才好？”周氏喃喃自語道，聲音中帶著一絲無奈與絕望。她抬起頭，看著專注讀書的苦兒，心中滿是心疼。她知道，苦兒的學識在村裡是數一數二的，他對科舉有著極高的期望，希望能透過科舉改變一家人的命運。她怎能因為這一時的困境，讓苦兒的夢想破滅呢？
就在周氏一籌莫展之時，突然聽到外面傳來一陣喧鬧聲。她好奇地走出茅屋，只見一群村民圍在村口，議論紛紛。她趕忙走上前去，打聽情況。原來，村裡的富戶王財主家正在招短工，幫忙修葺房屋，工錢還算豐厚。周氏心中一動，這或許是個解決眼下困境的辦法。
她顧不上多想，匆匆回到家中，簡單收拾了一下，便準備去王財主家碰碰運氣。她走到苦兒身邊，輕輕地拍了拍他的肩膀，說道：“苦兒，我聽說王財主家招短工，我去試試，說不定能掙些錢回來。你在家好好讀書，別擔心我。”
苦兒抬起頭，看著周氏，眼中滿是擔憂：“娘子，你身子單薄，幹得了那重活嗎？要不我也一起去，先把生計解決了，讀書的事可以緩一緩。”
周氏連忙搖頭，堅定地說：“不行，苦兒，你的學業不能耽誤。你是咱們家的希望，將來一定能考取功名，光宗耀祖。我身子骨硬朗著呢，這點活累不著我。你就安心讀書，等我回來。”
苦兒無奈地點點頭，緊緊握住周氏的手：“娘子，你一定要小心，累了就歇一歇，別硬撐著。”
周氏微笑著點點頭，轉身走出了家門。看著周氏離去的背影，苦兒心中五味雜陳。他深知妻子的辛苦與不易，暗暗發誓，一定要努力讀書，將來讓她過上好日子。
周氏來到王財主家，只見門口已經聚集了不少人，都想來爭取這份短工的活兒。王財主站在門口，肥頭大耳，穿著一身華麗的綢緞衣裳，手中搖著一把摺扇，正挑剔地打量著前來應聘的人。
周氏走上前去，恭敬地說道：“王老爺，我想來試試這短工的活兒，您看我行嗎？”
王財主上下打量了周氏一番，眼中閃過一絲不屑：“就你這小身板，能幹什麼？我這可是重體力活，可不是繡花。”
周氏趕忙說道：“王老爺，您別看我身子單薄，可我有的是力氣，什麼活都能幹。您就給我個機會吧，我家裡實在是揭不開鍋了。”
旁邊的一個村民也幫著周氏說話：“王老爺，周氏這姑娘幹活可麻利了，人又勤快，您就收下她吧。”
王財主猶豫了一下，最終還是說道：“好吧，既然大家都幫你說話，我就給你個機會。不過醜話說在前頭，幹得不好，可別想拿到工錢。”
周氏連忙點頭：“謝謝王老爺，我一定好好幹。”
於是，周氏跟著其他短工一起，開始了一天的勞作。修葺房屋的活兒十分辛苦，要搬沉重的木材、挑沉重的泥桶，還要爬上爬下。沒一會兒，周氏就累得氣喘吁吁，汗水溼透了她的衣衫。但她咬著牙，強忍著身體的疲憊，一刻也不敢停歇。
中午時分，眾人都停下手中的活兒，坐在一旁休息吃飯。周氏拿出自己從家裡帶來的乾糧，那不過是幾塊硬邦邦的窩頭，又幹又澀。她就著口水，艱難地嚥下去。看著其他短工從家裡帶來的熱氣騰騰的飯菜，她心中一陣酸澀，但她告訴自己，只要能掙到錢，讓苦兒安心讀書，這點苦不算什麼。
下午的活兒更加繁重，周氏感覺自己的雙腿像灌了鉛一樣沉重，每走一步都十分艱難。但每當她想要放棄的時候，腦海中就浮現出苦兒專注讀書的模樣，於是又鼓起了勇氣。
好不容易熬到了傍晚，一天的工作終於結束了。周氏拖著疲憊不堪的身體，來到王財主面前領工錢。王財主慢悠悠地走過來，上下打量了周氏一番，說道：“哼，看你今天干活還算賣力，這是你的工錢。”說著，他扔給周氏幾個銅板。
周氏連忙撿起銅板，緊緊地握在手中，眼中滿是感激：“謝謝王老爺。”
拿著這幾個銅板，周氏滿心歡喜地往家走去。她想著，這幾個銅板雖然不多，但至少能讓他們吃上幾頓飽飯，苦兒也能安心讀書了。
然而，當週氏回到家時，卻發現家裡來了不速之客。原來是村裡的李二混，他平日裡遊手好閒，不務正業，專幹些偷雞摸狗的勾當。此時，他正站在院子裡，對著苦兒大聲嚷嚷：“苦兒，你欠我的錢什麼時候還？都拖了這麼久了，別以為你讀了幾本書就能賴賬！”
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