麻繩勒進手腕的第三道血痕滲出血珠時，桃花聞到了縣衙門門廊下的黴味。那味道混著衙役靴底的泥腥氣，還有遠處酒肆飄來的劣質燒酒味，像團溼冷的棉絮，堵得人胸口發悶。
“老實點！”押解她的瘦臉漢子推了把她的後頸，粗糙的掌心帶著汗味，“到了這兒，還敢耍性子？”
桃花踉蹌著撞在門柱上，額角磕出片紅腫。她沒回頭，只是死死盯著門檻上的裂紋——那裂紋像條扭曲的蛇，從門柱底下蜿蜒到石階邊緣，積著層厚厚的灰，像是積了幾十年的怨。
大堂裡傳來驚堂木拍案的脆響，震得樑上的灰塵簌簌往下掉。桃花被兩個衙役架著胳膊往裡拖，粗糙的青磚地磨得她赤腳生疼——來時穿的布鞋，早在半道上被瘦臉漢子踩爛了，說是“通匪的婆娘不配穿鞋”。
縣太爺坐在公案後，頭頂的紅纓帽歪在一邊，留著山羊鬍的嘴角掛著油光，像是剛喝了酒。他眯著眼打量桃花，手裡的驚堂木敲得桌面砰砰響：“堂下所跪何人？”
“民女桃花，平安村人氏。”桃花沒跪，脊背挺得筆直，“大人，民女未犯法，為何被抓來此處？”
“大膽！”旁邊的師爺尖聲喊道，手裡的水火棍往地上一頓，“見了縣太爺還敢不跪？果然是山匪窩裡出來的野丫頭，沒規沒矩！”
桃花攥緊了拳頭，指甲深深嵌進掌心：“民女跪天跪地跪爹孃，不跪昏官。”
“你說誰是昏官？”縣太爺猛地一拍驚堂木，案上的籤筒都震倒了，“好個伶牙俐齒的丫頭！本官問你，狗旦是不是你殺的？你是不是和黑風口的土匪勾結？”
“狗旦是惡霸，害死十三條人命，霸佔良田百畝，強搶民女七人。”桃花的聲音不大，卻字字清晰，在空曠的大堂裡迴盪，“民女殺他，是為民除害。至於黑風口的弟兄，他們雖佔山為王，卻從不欺壓百姓，比某些披著官服的豺狼強百倍！”
“反了！反了！”縣太爺氣得山羊鬍都翹了起來，指著桃花的手不停發抖，“給我打！先打五十大板，看她還敢不敢嘴硬！”
衙役們剛要上前，大堂外突然傳來個陰陽怪氣的聲音：“哎喲，王大人這是審案子呢？怎麼動這麼大肝火？”
眾人循聲望去，只見個穿著錦緞馬褂的胖子搖搖晃晃走進來，手裡把玩著個翡翠扳指，臉上堆著油膩的笑。他眼角的痣上長著三根長毛，隨著說話的動作輕輕晃動，看著格外刺眼。
“是趙團副啊。”縣太爺的臉色瞬間緩和下來，甚至擠出點笑容，“您怎麼來了？”
桃花的心猛地一沉——這胖子她認得，是狗旦的二舅趙三，民團的副團長，平日裡仗著狗旦的勢力，在縣裡橫行霸道，比狗旦還要陰狠。
趙三沒理縣太爺，徑直走到桃花面前，用那雙三角眼上下打量她，像在看件貨物。“你就是桃花？”他伸出肥厚的手指，想去摸桃花的臉，“果然有幾分姿色，怪不得我那外甥魂都丟了。”
桃花猛地偏頭躲開，眼裡的厭惡像淬了冰：“拿開你的髒手！”
趙三的臉色沉了沉，隨即又笑了，只是那笑容裡藏著毒：“性子烈，我喜歡。這樣吧，王大人，這丫頭我帶走了。她殺了我外甥，總得知恩圖報，給我做牛做馬贖罪不是？”
縣太爺臉上露出為難的神色：“這……不合規矩吧？案子還沒審完呢……”
“規矩？”趙三從懷裡掏出個沉甸甸的錢袋，往案上一扔，銅錢撞擊的聲音格外刺耳，“在這縣裡，我趙三的話就是規矩！”
縣太爺的眼睛立刻亮了，手在錢袋上摸了摸，乾咳兩聲：“既然趙團副開口了，那自然是……沒問題的。只是這丫頭性子野，您可得多費心管教。”
“這個就不勞王大人操心了。”趙三揮了揮手，身後立刻跟上兩個精壯的團丁，“帶走！”
桃花被團丁反剪著胳膊往外拖，她掙扎著回頭，看著縣太爺把錢袋揣進懷裡，看著趙三臉上那得意的笑，看著大堂樑上“明鏡高懸”的匾額，只覺得無比諷刺。
這就是她曾以為能主持公道的地方？這就是百姓口中的“青天大老爺”？
走出縣衙時，陽光正烈，刺得人睜不開眼。趙三湊到她耳邊，用只有兩人能聽見的聲音說：“小丫頭，別想著逃。你爹孃還在平安村呢，你要是敢不聽話，我就讓他們嚐嚐比狗旦還難受的滋味。”
桃花的身子猛地一僵，像被抽走了所有力氣。她知道，趙三說得出做得到。這個胖子比狗旦更懂得怎麼拿捏人的軟肋。
她被塞進一輛沒有窗戶的馬車，車板上鋪著層乾草，扎得人皮膚髮癢。車外傳來趙三的笑聲，還有鞭子抽在馬身上的脆響。馬車顛簸著往前走，車輪碾過石板路，發出單調的“咯噔”聲。
桃花蜷縮在乾草堆裡，手腕上的麻繩已經和血粘在了一起，一動就鑽心地疼。可她顧不上這些，腦子裡亂糟糟的——小露有沒有去黑風口報信？黑虎會不會來救她？爹孃在家裡會不會受欺負？
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