王掌櫃臉上的笑容僵了僵，壓低聲音：“執事大人，您給透個底，百果盟……到底怎麼樣了？我們這些小門小戶的，心裡實在沒底啊！”
執事眼神閃爍，強自鎮定道：“老祖自然是在閉關潛修，以求突破。那些謠言，都是金刀堡和雲家放出來擾亂人心的，不可輕信！盟主有令，各安其職，不得慌亂！”
話雖如此，但他語氣中的那一絲不確定，還是被精明的王掌櫃捕捉到了。
送走執事後，王掌櫃看著冷清的店鋪，又看了看街對面幾家已經悄悄摘下“百果盟認證”招牌、開始暗中自謀出路。
“樹倒猢猻散……看來，得早做打算了。”
類似的情形，在百果城外圍的諸多坊市、集鎮不斷上演。
一些小家族開始以各種理由拖延上繳供奉，或者暗中轉移資產；一些散修則收拾行囊，準備離開這是非之地；更有甚者，一些原本就心懷二志、或是被金刀堡、雲家暗中收買的小勢力，開始蠢蠢欲動，甚至故意製造事端，試探百果盟的反應。
百果城，許府。
議事廳內的氣氛，比以往任何一次都要凝重。
許天成端坐主位，面容比起一月前更加消瘦，眼窩深陷，但眼神卻如同淬火的寒鐵，銳利而堅定。
下方，陳菲月、安詩悅、王雨婷等人臉上憂色更濃。
戰堂、丹堂、符堂、外務堂的各部首腦齊聚，人人臉上都帶著壓抑的焦慮。
“盟主，西河鎮傳來急報，鎮守修士遭不明身份修士襲擊，三人重傷，供奉倉庫被劫掠一空！
“北林坊市的李家，昨日舉族搬遷，不知所蹤，帶走了本該上繳的二十萬靈石和一批藥材！”
壞訊息一個接一個傳來。
百果盟掌控的勢力範圍，如同被白蟻蛀空的大堤，開始出現處處漏洞，風雨飄搖。
“人心散了……”一位年長的戰堂長老嘆息道，聲音中充滿了無力感，“許老祖一日不現身，這人心就一日穩不住。金刀堡和雲家就是看準了這一點！”
“豈止是看準！”許天劍咬牙道，“那些襲擊、劫掠，分明就是他們指使，或者乾脆就是他們的人偽裝所為！目的就是製造恐慌，瓦解我們的外圍防線！”
許天成沉默地聽著，他知道，父親失蹤帶來的最大危機，不是金刀堡和雲家的武力威脅，而是內部人心的潰散。
沒有金丹老祖坐鎮，百果盟就像一頭失去了利齒和爪牙的勐虎，看似龐大，實則虛弱。
那些依附者，當初是衝著許長生的威名和百果盟的前景而來，如今前景蒙塵，威名不再，自然樹倒猢猻散。
“盟主，不能再這樣下去了！”丹堂一位負責外務的長老起身，急聲道。
“外圍據點不斷失守，人心惶惶，損失越來越大！我們必須收縮防線，集中力量，固守百果城核心區域！否則，力量分散，會被他們一點點蠶食殆盡！”
“收縮防線？”另一位掌管某處礦脈的長老立刻反對，“那些礦脈、藥園、坊市，都是盟內重要的資源來源！一旦放棄，不僅損失巨大，也會讓外界更加認為我們不行了！士氣會徹底崩潰！”
“不收縮，難道等著被各個擊破嗎？現在還有士氣可言嗎？那些牆頭草跑得比誰都快！”
廳內頓時爭論起來。
