——西元166年——
延熹九年（166年），桓帝崩，無子。
因桓帝在位期間，崇信宦官，又加封侯覽、曹節、王甫三名宦官為公候，因原本“五候”中左倌病死，其餘宦官並稱或“七候”，桓帝崩後，七侯欲立同他們關係密切的渤海王劉悝（kui）為帝。
時有太尉竇武、陳蕃與士人荀昱、劉表等人因德行卓越而並稱“十君子”，竇武之妹竇妙為桓帝皇后，不願素來與其不睦的劉悝登基，遂聯絡包括竇武在內的十君子和諸多外戚與宦官相爭，要依律立解瀆亭侯劉宏為帝。
雙方相持不下，最終大打出手，門下收羅的“無雙”勇士暗中在洛陽進行了一場大亂鬥，後稱“七候戰十君”或“黨錮之禍”。
因劍聖王越彈壓之故，雙方均未把鬥爭擺上明面，最終“十君子”獲得勝利，竇武迎年僅十歲的劉宏為帝，稱漢靈帝，而後自封大將軍。
殘餘宦官勢力向升為太后的竇妙搖尾乞憐，得以身免，而竇武為使自己地位穩固，將其他君子以定策有功之名向外分封，一時洛陽朝局再次為外戚勢力把持。
同年，塞外大災，胡人鮮卑入塞，匈奴與叛羌紛紛響應入寇，幽、涼、並三州同時告急。
朝廷拜後將軍張奐為護匈奴中郎將，以平三州之亂，張奐自往胡患最重的幷州，派遣屬下分別前往涼州與幽州於當地募兵。
涼州有豪士名董卓，統領一州遊俠，時任武威羽林郎，率部接受張奐招募後，不出旬月便將叛羌剿滅，張奐大喜，表為別部司馬，官拜郎中。
有流言稱涼州羌人早已被董卓收服，叛羌是被其屬下謀士以計從外地騙來，趁鮮卑入塞時壯其聲勢，而後剿滅以圖進身之資，然張奐並未取信。
並、幽二州戰況則較為膠著，雖有南縣丁原及涿郡公孫瓚等作戰出彩的將領，仍耗時近半年才將劫掠胡人擊退，遂班師回朝。
經此大戰，張奐所率部隊卻損傷甚少，他自以為領兵有方而沾沾自喜，於是在聽到屬下稟告說，諸多兵士都有飲用可使傷勢快速復原的“符水”時，怒而斥之逐出。
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靈帝即位後，拜曹嵩為大司農，掌管國家財政，位列九卿，畢竟此時外戚掌權，司隸校尉這洛陽周邊的監察舉報之責無疑要收回，於是曹嵩硬生生從一個人見人怕的“監察”變成了人見人愛的“財神”。
曹嵩升官，蔡邕也沒有停步不前，六年間依次升任郎中、議郎，並且在做學問時結識了洛陽的許多大儒，比如盧植、鄭玄等，似乎還準備和他們一起做一樁文化方面的大事。
不過這些事都和如今年僅十一的曹操沒有什麼關係。
對曹操來說，直觀的感受便是老師的話越發難懂，而自己家裡更加有錢了，能夠把袁紹比下去，順便還可以送給蔡琬一些比較名貴的箜篌。
當然，這不是曹操對蔡家小姐有什麼想法，而是希望她在準備拿箜篌砸人的時候，能想到這是自己送的，不去砸他而去砸袁紹。
蔡琬現年十二、身量長開，容姿清麗，有辯才、懂詩詞歌賦，又擅長音律，雖然年歲未足，卻已經有不少官宦人家前來試探是否有幸和蔡邕攀親。
對此，曹操只能表示那些人大概眼睛都是瞎的，雖然她看起來嬌嬌弱弱，但沒事捧著個那麼大個的箜篌走來走去，明顯是天生怪力吧。
這也與她拿箜篌只對曹操和袁紹用砸的，對旁人卻是用彈的有關——醒醒！令你們聽的如痴如醉的那玩意不是樂器，它是個兇器啊！
袁紹逐漸長大後，身上的肥肉不見了，容貌也依稀能看出袁家一貫的英偉，不過腦袋還是一如既往的不好使，曹操原本兩句話就能騙到他，現在不得不提升為三句。
袁紹的弟弟袁術，不但繼承了袁家一貫的口頭禪“我袁家四世三公”，還喜歡金光閃閃的東西，不過不知為何頗為畏懼蔡琬，只去過兩次蔡府便再也不肯去了。
至於曹操自己。隨著日漸年長，除身量長高外，眉目亦開始鋒利，同曹嵩一起出去時，旁人恭維時的話語已然變成了：“曹小公子英武不凡，將來必為將軍。”
“說什麼將軍，便是大將軍我也不屑於做，”曹操這話沒有別人可講，只得對“替身”說：“我十分想當丞相。”
同樣位於三公九卿之上，“大將軍”是目前官職最高的武職，而“丞相”卻是被棄用多年，地位相仿的文職。
“為何不當皇帝？”因為旁人斷無可能聽到，“替身”的講話更加大膽：“你看這連著三位皇帝，除了全都姓劉之外，根本和前任皇帝毫無干係吧。”
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