姜大柱沒有再繼續這個話題，朝柳鶯和白氏分別點了一下頭，然後繼續沿著甬道往前走了。
那天他繞著趙家後宅走了一圈，經過後花園時看到何氏正站在那株剛種下不久的紫藤旁邊，低頭看著藤條頂端那片小小的嫩芽，像是在跟它說話。
他沒有走過去打擾她，只是遠遠地看了一會兒，然後轉身朝西側門的方向走去。
他路過西側門附近那間低矮屋子時，在門口站了片刻，然後推門走了進去。
屋內光線昏暗，只有從視窗透進來的暮光在地面上鋪開一小片暖色。
他在床沿上坐了一會兒，聽到外面的風聲穿過屋後的樹梢，發出低低的呼嘯聲。
他知道這些散佈在各處的女人之間，那些細小的聯絡正在一點一點地形成，像一片正在緩慢生長的根系，而他正站在這片根系的中央。
姜大柱在趙家後宅的走動越來越從容。
他已經摸清了大部分院落的分佈和每個人的作息，知道什麼時候經過什麼位置不會引起注意，知道哪些院子在什麼時段最安靜。
他不再需要像剛來時那樣刻意繞路，許多路線已經變得像本能一樣自然。
這天午後，他在後花園的石徑上遇到了二房趙明輝的正房何氏，她正蹲在牆角觀察那株紫藤。
藤條頂端的嫩芽已經舒展成兩片細小的葉子，在午後的光線中呈現出一種鮮亮的嫩綠色。
“姜護院，你看，新葉子。”何氏抬頭看了他一眼，指了指藤條頂端那兩片剛剛展開的葉子，語氣裡帶著一點孩子氣的分享，“前天還只是一個芽苞，今天就變成兩片葉子了。比我想的還要快。”
姜大柱在她旁邊蹲下身，看了看那兩片嫩葉：“等它再長高一些，你可以在旁邊搭一個架子，讓藤蔓順著架子爬上去。這樣明年春天就能看到花穗了。”
何氏的手指輕輕碰了一下其中一片葉子：“那要到什麼時候？”
“如果養護得當，明年春天就能看到第一批花穗。”姜大柱說，“不會太久。”
她輕輕“嗯”了一聲，然後站起身來，拍了拍手上的泥土，側過頭看了他一眼：“你好像什麼都會一點。”
“不算會，只是聽說過一些。”
何氏沒有再追問，只是轉身沿著石徑慢慢往前走，像是在等他跟上來。
他也站起身，自然而然地走在她旁邊。
兩人走到那棵老槐樹下時她放慢了腳步，側過頭看著他：“趙明輝過兩天要去一趟省城隔壁的鎮子，可能要五六天才能回來。這段日子他不在家，後宅會比平時安靜一些。”
她說完這句話，步子沒有停，但目光在他臉上停了一瞬：“你要是晚上有空，可以過來坐坐。院子裡的燈亮著，門不會關。”
她沒有等他的回答就繼續往前走了，步伐從容，裙襬在午後的光線中輕輕擺動。
姜大柱站在原地，看著她的背影消失在甬道盡頭，她經過月洞門時裙襬掃過門框邊緣，像一片被風吹起的落葉在門檻上短暫停留了一下才滑落下去。
那天晚上他去了何氏的院子。
院門確實像她說的那樣沒有關嚴，留著一道一掌寬的縫隙，像是在等什麼人。
他推門進去時院子裡的燈已經點亮了，廊下掛著一盞白紙燈籠，光線柔和，將院中那叢月季的葉子照出一層溫潤的輪廓。
何氏正坐在廊下的竹椅上，換了一身淺藕色的衣裳，頭髮沒有像白天那樣盤得一絲不苟，而是散開來披在肩頭，像是剛從沐浴中出來。
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