“2000人？”
何勇的眉頭瞬間擰緊，指節無意識地在光滑的紅木辦公桌上輕輕敲擊著，發出沉悶而規律的“篤篤”聲。他的臉色有些不對勁，原本沉穩的目光中透出一絲凝重和不易察覺的煩躁。這個數字像一塊巨石壓在他的心頭。這麼多人，範圍如此寬泛，這要調查到猴年馬月去？時間不等人，對手的行動可能隨時會升級，每拖延一分鐘，目標“清風”在現實中的風險就增加一分。
何勇深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，銳利的目光重新投向站在辦公桌前、神情恭敬中帶著些許緊張的下屬。“你繼續說。”他的聲音恢復了慣有的平穩，但語速比平時略快，透露出內心的急切。
“是，首長！”下屬立刻挺直腰板，語速清晰地彙報：“這一次的話，這初步篩選出來的2000人名單，我已經安排最可靠的情報分析小組，動用最高許可權的資料庫進行交叉比對和深度核查了。我們重點排查他們的遊戲登入行為模式、與現即時間線的吻合度、以及近期是否有異常動向或受到潛在威脅。基本上，最遲明天早上，第一輪的精細篩選結果就應該能出來，屆時範圍應該能大幅縮小。”
“很好。”何勇微微頷首，對這個效率表示認可，但眉宇間的憂色並未完全散去。他站起身，走到巨大的落地窗前，俯瞰著窗外車水馬龍、華燈初上的城市夜景。玻璃上反射出他堅毅而略帶疲憊的面容。“既然如此的話，那就讓邊境和重點城市的防禦部隊立刻進入二級戰備狀態，做好一切應急準備。”他轉過身，目光如炬，“我看阿醜國這次吃了這麼大一個虧，絕不可能就這麼簡單的放棄。他們很可能會狗急跳牆，採取更極端、更激烈的報復行動。”
何勇心裡很清楚，這一次的事情，阿醜國在遊戲內輿論和現實行動上都栽了個大跟頭，顏面盡失。以他對邁爾斯及其背後勢力行事風格的瞭解，對方絕對咽不下這口氣。如果他是阿醜國的決策者，同樣也不會放棄這一次挽回顏面、甚至不惜代價消除威脅的機會。那既然如此，躲是躲不掉的，不如主動應對，就來一場硬碰硬好了。東大如今國力強盛，各種準備也還算充分，沒什麼可怕的。
再說了，這事情本質上也不是什麼完全不可控的大不了的事情。無非是高階人才保衛戰和網路資訊邊疆的爭奪，這種沒有硝煙的戰爭，近幾年從未停止過。大不了到時候就看誰的準備更充分，誰的拳頭更硬，誰的意志更堅定。
只不過，當他的目光無意間掃過窗外深邃的夜空時，卻被西北方向天際一顆異常明亮、閃爍著不祥血紅色光芒的星辰吸引住了。這顆星出現的方位和詭異的色澤，與他記憶中某些古老星象記載中的“殺星”、“妖星”描述極為相似。這倒是讓經驗豐富的何勇也感到有些意外和隱隱的不安。
“難道阿醜國是真的打算孤注一擲，不僅僅在現實層面，還要在遊戲世界裡，強行開啟第一次大規模陣營戰爭？”他低聲自語，像是在問自己，又像是在詢問冥冥中的天意。那顆星的出現，結合當前緊張的局勢，讓他產生了一種不好的預感。
回報的下屬聽到何勇這有些突兀的話，這才好奇地抬起頭，順著首長的目光望向窗外，也看到了那顆顯眼的紅色星辰，但他不明所以，試探性地問道：“何先生，您是為何……根據什麼判斷出這個的？”他指的是遊戲內可能爆發大戰的預測。
何勇沒有回頭，依舊凝視著那顆星，手指輕輕指向窗外夜空：“一個時代的開啟，或者重大變故的發生，往往伴隨著一些異常的天象預兆。那顆殺星的出現，時機、方位、色澤都實在太奇怪，太巧合了。”他的眼神里沒有了剛才討論具體事務時的銳利，反而充滿了一種基於豐富經驗和直覺的、更深層次的擔憂。“但願……只是我多慮了吧。”但他心裡清楚，很多時候，直覺這種看似玄妙的東西，往往比冰冷的資料更能接近真相。
……
與此同時，遊戲世界內，東大主城。
自從清風以雷霆萬鈞之勢通關了巨人城堡副本，並引發世界通告後，他並沒有在公眾視野中過多停留。深知“木秀於林，風必摧之”的道理，尤其是在明知有境外勢力對自己現實身份虎視眈眈的情況下，他處理完副本基礎獎勵後，就第一時間利用偽裝道具和高速移動，悄無聲息地來到了主城最繁華、也最魚龍混雜的區域——拍賣商會附近。
在主城裝備區一家門面不大、但招牌古舊、透著股厚重歷史感的武器店內，清風找到了那位常年守著火爐、渾身肌肉虯結的NPC鐵匠大師傅。
“叮噹……叮噹……”富有節奏的打鐵聲在店內迴盪，火星偶爾從爐中濺出。清風走到櫃檯前，鐵匠大師傅剛好完成一柄長劍的淬火，用巨大的鐵鉗夾著通紅的劍身放入水中，激起大片白霧。他抬起頭，用掛在脖子上的汗巾擦了擦額頭的汗水，看到清風，古銅色的臉上露出了驚訝繼而轉為熱情的笑容。
“喲！是您啊，冒險者！”鐵匠大師傅聲音洪亮，帶著金屬般的質感，“沒想到您這麼快就回來了！而且……”他上下仔細打量了清風一番，眼中精光閃爍，語氣帶著難以置信的讚歎，“令人感到興奮的是，您的等級居然在這麼短的時間內飆升到了80級！這……這實力提升的速度，真是太快了！簡直是我老鐵匠這輩子見過的頭一遭！”
面對鐵匠毫不掩飾的驚歎和詢問，清風臉上保持著淡淡的、略帶謙遜的笑容，點了點頭。他不想過於張揚，尤其是在這種NPC面前，誰知道這些高階智慧NPC會不會與某些隱藏任務或勢力關聯？“這一次，可能是我運氣比較好吧，在巨人城堡那邊有些意外的收穫，所以等級和實力才會提升這麼快。”他輕描淡寫地將原因歸咎於運氣，刻意淡化了自己的真實實力。
“呵呵呵……”鐵匠發出爽朗的笑聲，搖了搖頭，顯然不信這套說辭，他拍了拍結實的胸膛，震得灰塵簌簌落下，“冒險者，您實在是太謙虛了！運氣固然重要，但能單槍匹馬打通巨人城堡，這可不是光靠運氣就能辦到的。對於您現階段的實力，我老鐵匠可以用我這雙鍛造了無數神兵利器的眼睛擔保，您的天賦是驚人的！至少在我漫長的記憶裡，還沒有哪個冒險者在您這個等級，能有您這樣的天賦和實戰能力！”
鐵匠的目光中充滿了讚賞和一種看到絕世璞玉的興奮。“因此，冒險者，您這次專門來找我，肯定是有什麼好事情吧？請直接說您來找我的事情，只要是我老鐵匠能幫上忙的，我一定會盡一切可能幫你！”他的態度比之前更加熱情，甚至帶著幾分討好之意。畢竟，能與一位潛力無限的未來強者建立起良好的關係，對他這樣的裝備商人來說，有百利而無一害。
清風見鋪墊得差不多了，也不再繞圈子。他意念一動，從虛擬揹包中取出了幾件閃爍著不同光澤的材料，整齊地擺放在櫃檯上。這些主要是之前在巨人城堡刷怪時獲得的、除了核心極品之外的一些高階材料，比如【精煉的巨人鐵礦】、【凝固的熔岩核心】、【堅韌的獸皮】等，品質都相當不錯，但對於已經80級、眼光更高的清風來說，它們有些跟不上需求了，用來兌換成流動資金是最佳選擇。
“這些材料，我想出售給您。”清風直接說明了來意。
鐵匠大師傅眼睛一亮，像鑑賞珍寶一樣拿起每一件材料，仔細摩挲、觀察，甚至偶爾注入一絲微弱的魔力感知其內部能量流動。“嗯……成色都相當不錯！尤其是這塊巨人鐵礦，雜質很少，是鍛造重型武器的好料子。”他沉吟片刻，抬起頭，有些疑惑地問道：“這些可都是好東西啊，冒險者。您為何不拿到隔壁更大的商會拍賣行去拍賣呢？那裡人多，說不定能拍出更高的價格。”
清風早就料到會有此一問，他微微一笑，語氣平靜卻帶著一絲不容置疑的篤定：“拍賣行流程繁瑣，需要時間，而且最終價格也存在不確定性。我比較喜歡直接交易。您是老行家，眼光毒辣，給出的價格向來公道。所以，直接開個價吧，如果您出的價格合適，讓我滿意，我就直接賣給您，也省得我再跑一趟拍賣行。”這也是清風這次先來找鐵匠的原因之一。對於這些非頂尖、但品質優良的材料，直接賣給有需求、有眼光的NPC商人，往往能快速達成交易，拿到一個相對穩定且不錯的價錢，效率更高。
鐵匠聞言，臉上露出瞭然的神色，再次仔細評估了一下櫃檯上的材料，手指無意識地在計算著。他顯然也明白清風的意思，這是給他一個優先收購的機會，也是一種信任。思考了大約十幾秒後，鐵匠抬起頭，伸出五根粗壯的手指，報出了一個價格：“這樣吧，冒險者，看在我們合作愉快的份上，這些材料，打包一起，500萬金幣！您看如何？這個價格，絕對比您去拍賣行慢慢等要划算，而且立馬就能拿到錢。”
“成交！”清風幾乎沒有猶豫，乾脆利落地點頭同意。這個價格確實在他的心理預期之內，甚至略高一點，鐵匠顯然為了維繫關係給出了一定的誠意。快速變現，拿到足夠的金幣用於下一步的計劃，才是他當前最迫切的需求。
交易過程很快完成，隨著清脆的系統提示音，500萬金幣瞬間劃入了清風的賬戶。鐵匠樂呵呵地將材料收好，看清風的眼神更加親切了，連連表示以後有什麼好材料或者裝備鍛造需求，一定要優先考慮他這裡。
離開武器店後，清風沒有停留，徑直來到了不遠處氣勢恢宏、人流如織的拍賣商會總部。與武器店的古樸不同，商會內部金碧輝煌，魔法燈盞將大廳照得亮如白晝，各種穿著華麗裝備的玩家和智慧NPC穿梭其間，空氣中瀰漫著金錢與權力的氣息。
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