七十二小時後。
第三製備中心內的氣氛與之前截然不同。成功在望的緊張興奮，被一種沉重、困惑，乃至隱隱的恐慌所取代。
秋山徹博士雙眼佈滿血絲，死死盯著面前全息投影上瀑布般流過的資料。那三支“火種”樣本的初步基因測序和結構解析異常順利，甚至順利得有些詭異。其精巧而高效的感染與複製機制，雖然超出人類現有認知範疇，但在超級計算機的輔助下，秋山團隊竟在四十八小時內就構建出了數種可能的疫苗模型，並篩選出幾種理論上具備高中和潛力的單克隆抗體序列。
“太完美了……”一位年輕的研究員曾忍不住讚歎，“就像……就像它希望被我們理解，被我們‘解決’一樣。”
這句無心之言，此刻在秋山博士聽來，卻如同驚雷。
根據“普羅米修斯”預案，在獲得初步候選方案後，需要立刻進行體外細胞模型驗證和動物模型（使用與人類基因高度相似的轉基因小鼠）快速測試。第一批基於“中和策略”研發的試驗性治療藥劑，在細胞層面取得了驚人的效果——能幾乎百分之百阻斷模擬的“火種”病毒感染。
這訊息一度讓觀察區的大島由健和官員們精神大振。首相官邸也傳來嘉許，並要求在確保安全的前提下，儘快推進到下一步。
然而，真正的考驗在動物實驗階段。
第一批接種了候選疫苗、隨後暴露於高濃度“火種”模擬氣溶膠的小鼠，在觀察初期表現正常，甚至監測到強烈的特異性免疫反應。但就在實驗進入第四十八小時的關鍵觀察期時，所有小鼠在短短十五分鐘內，集體出現劇烈的免疫風暴反應，多器官衰竭，並以極其痛苦的方式死亡。屍檢顯示，其體內產生的抗體非但沒有中和病毒，反而像催化劑一樣，引發了自身免疫系統對宿主組織的瘋狂攻擊。
“資料……所有資料都顯示疫苗誘導的免疫反應是良性的、保護性的！”秋山博士的副手，一位資深免疫學家，聲音發抖，“為什麼會這樣？難道是‘火種’本身的某種未知特性，能夠‘劫持’或‘反轉’免疫應答？”
“立刻覆盤所有實驗資料！從最原始的測序開始！”秋山博士嘶啞著命令，一種不祥的預感攫住了他。
就在這時，內部安全系統的警報燈突然閃爍了一下，並非入侵警報，而是資料訪問許可權異常提示。非常短暫，幾乎被忽略。
技術小組介入檢查，發現就在動物實驗結果出來前大約一小時，製備中心核心資料庫的疫苗設計引數和中和抗體序列子目錄，有過一次極其隱蔽的、繞過了多重認證的微量資料流寫入操作。寫入的源地址被偽裝成秋山博士本人的主控終端，但數字簽名存在幾乎無法被常規手段察覺的微小時間戳錯位。
“有人篡改了關鍵的設計引數……”技術負責人的臉白了，“不是整體替換，那樣太容易被發現。是極其精微的調整，幾個鹼基序列的置換，蛋白質摺疊關鍵位點的電荷引數修正……就像給一份完美的解藥配方，加入了肉眼難辨卻足以致命的毒引子。這需要對本專案有極深瞭解，並擁有至少副主管級別的資料寫入許可權。”
懷疑的目光，瞬間投向了所有能接觸核心資料的高階研究員。但更令人心驚的是，安全日誌顯示，在資料異常寫入的時間段附近，觀察區外部走廊的監控捕捉到一個模糊的、迅速消失的身影輪廓，其體型特徵……
“不可能……”負責調閱監控的安保人員喉嚨發乾，“這個角度和動作……很像由紀小姐。但那個時間，她和顏雪小姐應該在輪休區待命。”
大島由健臉色鐵青。他立刻呼叫由紀和顏雪，卻發現她們的個人加密通訊器訊號微弱且位置飄忽，最後消失在研究所地下廢棄物處理通道附近。
“找到她們！”大島由健下令，心不斷下沉。
搜尋小隊很快在一條備用通風管道檢修口附近，找到了昏迷的由紀和顏雪。她們身邊散落著被破壞的微型資料傳輸裝置殘片，型號與研究所內部使用的某種高保密等級移動儲存裝置匹配。而在顏雪的戰術手套夾層裡，發現了一個微型的、非制式的訊號發射器，正處於休眠狀態。
兩人被緊急喚醒，對之前發生的事一片茫然。由紀只記得接到一個以內部安保程式碼發出的、要求她們前往指定區域核查“異常熱源”的指令，隨後在通道內聞到一絲甜味，便失去了意識。顏雪的情況類似。
然而，當技術部門嘗試恢復那被破壞的儲存裝置時，從中提取出的碎片化資料，竟然與之前被篡改的疫苗設計引數高度相關，甚至包含一部分尚未正式錄入系統的、關於“火種”潛在神經毒性增強片段的原始分析記錄。而那個微型發射器，雖然無法追溯最終訊號接收方，但其加密方式與之前襲擊者使用的某種商業間諜裝置有技術同源性。
與此同時，一份匿名舉報材料（後經查證來自一個無法追蹤的加密節點）直接送達首相官邸和內閣情報調查室。材料“詳細揭露”了由紀和顏雪在數次任務中的“可疑行為”，包括但不限於：在護送任務前與不明身份人員有過短暫接觸（實際上是戰前情報交接）、在研究所封閉期間試圖向外傳送加密資訊（被解釋為與外部同夥聯絡）、以及……最致命的一條——她們被指控與已被定為叛國者的前顧問石倉保有秘密聯絡，可能是石倉安插在“隼”組內部的“釘子”，目的是確保“火種”相關研究被誤導或破壞，或者竊取核心成果。
動物實驗的慘敗、核心資料被篡改的鐵證、在敏感地點昏迷並身邊出現可疑裝置和資料載體、再加上“確鑿”的匿名指控……所有線索，如同精心編織的羅網，瞬間收緊。
“這不是巧合。”大島由健在內部緊急會議上，面對來自內閣情報調查室和檢察系統的特派官員，試圖辯解，“這是栽贓！有人在清除知情者和阻礙研究的同時，還要毀掉我最得力的部下！”
“大島組長，我們理解你的心情。”特派官員面容冷峻，“但現有證據鏈對由紀中尉和顏雪中尉極為不利。尤其是動物實驗失敗導致的寶貴研究時間損失和戰略資源浪費，後果極其嚴重。首相閣下親自下令，必須徹查，嚴懲任何背叛國家利益者。”
“她們是英雄！剛剛才為護送樣本差點送命！”大島由健握緊了拳頭。
“英雄也可能變質，或者在壓力下被策反。”另一位官員語氣冰冷，“我們查看了心理評估報告，顏雪中尉在‘海燕’事件後一直有創傷後應激障礙跡象，這可能是被利用的弱點。至於由紀中尉……她的背景過於乾淨，有時候，過於完美本身就是疑點。”
“我們需要她們接受隔離審查。在事情調查清楚之前，她們不能再接觸任何與‘火種’專案相關的事務，也不能留在研究所。”特派官員一錘定音。
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