天牢的黴味混著血腥氣，鑽進鼻腔就揮之不去。葉明跟著獄卒穿過幽暗的甬道，手指無意識地摩挲著腰間的監察令牌。這是他第一次以審訊者的身份踏入這種地方。
"三少爺，就是這兒。"獄卒停下腳步，壓低聲音，"陛下吩咐過，您想問什麼儘管問，但別靠太近。這老狐狸雖上了鐐銬，陰招多著呢。"
葉明點點頭，看向牢房內。楊毅坐在石床上，衣衫仍是一品大員的絳紫官袍，只是沒了玉帶烏紗，看起來像個被剝了殼的老龜，皺巴巴的，卻依然帶著令人不適的威嚴。
"葉三公子？"楊毅抬頭，渾濁的眼睛裡閃過一絲譏諷，"怎麼，陛下派個娃娃來審老夫？"
葉明沒接話，只是示意獄卒搬來把椅子，在離鐵柵一丈遠的地方坐下。這個距離既能讓對方感到壓迫，又不至於被突然襲擊——他爹教他的。
"楊大人。"葉明刻意用了敬稱，"陛下讓我來問問，北峪關的胡人，是怎麼突破西門的？"
楊毅嗤笑一聲："老夫一個文官，怎知兵事？"
"文官？"葉明從袖中取出一份名單，"那這些邊關守將的名字，為何會出現在楊府密室的賬簿上？每人後面還標註著銀兩數目？"
楊毅眼皮跳了跳，但很快恢復平靜："世家資助邊關將士，有何不可？"
"資助？"葉明冷笑，"那為何西門守將王煥收到您五百兩銀子後，當晚就撤走了大半哨兵？"
這是葉秋在最新戰報中提到的細節。王煥臨陣脫逃，被葉秋當場軍法處置，死前供出收受楊家賄賂。
楊毅沉默片刻，突然笑了："葉三公子，你以為揪出幾個邊關將領，就能撼動我楊家？"
他微微前傾身子，鐐銬嘩啦作響，"告訴你個道理——在這大周，世家才是真正的根基。皇帝可以換，但世家永遠在。"
這句話像盆冰水澆在葉明頭上。他原以為楊毅會狡辯、會求饒，沒想到對方竟如此直白地承認，甚至帶著幾分傲慢的教誨意味。
"所以，在楊大人眼裡，勾結胡人出賣邊關，也是理所當然？"葉明努力保持聲音平穩。
楊毅像看無知孩童般看著他："葉三，你父親沒教過你嗎？世家第一要務是延續家族。北疆五州給我楊家，總比被胡人燒殺搶掠強。"
他枯瘦的手指敲打著石床，"至於死幾個士兵...那不過是代價。"
葉明胃裡一陣翻騰。這就是權力的真相？人命只是籌碼，忠誠只是笑話？他想起北峪關戰報裡那些陣亡將士的名字，其中有個才十七歲的小兵，是張廚娘的遠親。
"楊大人倒是坦率。"葉明強壓怒火，"那不如再說說，楊家與蒼狼部落的交易細節？比如...鹽鐵專賣權？"
楊毅眼神一凜，顯然沒想到葉明連這個都查到了。但很快，他又露出那種令人不適的笑容："年輕人，你以為就我楊家這麼幹？崔家的馬匹、李家的藥材，哪樣不是與胡人交易來的？"
他忽然壓低聲音，"就連你們葉家，當年不也..."
"放肆！"葉明猛地站起，椅子哐當倒地。他沒想到楊毅竟敢汙衊葉家。
楊毅卻大笑起來："急了？看來葉凌雲沒告訴你，二十年前北疆那場大戰，你們葉家是怎麼拿到鐵礦開採權的？"
葉明攥緊拳頭。這分明是挑撥離間！但內心深處，一絲疑慮仍如毒蛇般鑽入——父親確實從未詳細提過葉家發跡史。
"三少爺。"獄卒小聲提醒，"陛下說過，這老狐狸最擅攻心。"
葉明深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。是了，楊毅在故意激怒他，攪亂他的思路。
他重新坐下，甚至扯出一個微笑："楊大人好手段。不過..."
他從懷中取出一本賬冊，"您那位忠心耿耿的楊府管家，倒是說了不少有趣的事。"
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