三天後。寅時三刻，葉府後門悄然開啟。
葉明一身御林軍輕甲，腰懸長劍，與十名太子親衛無聲匯合。晨霧濃重，將眾人身形隱沒在灰濛濛的街巷中。
"少爺，一定要小心啊。"李天寶捧著行囊，聲音哽咽。這小廝硬是熬了一夜沒睡，非要親自送行。
葉明接過行囊，拍了拍他的肩："府中就交給你了。若三日內沒有訊息，就把我留給福伯的信呈給太子。"
馬蹄裹了棉布，踏在青石板上只發出沉悶的"嘚嘚"聲。
一行人穿街過巷，很快來到城北一處偏僻的小碼頭。太子早已等候多時，身旁站著個身材瘦小的船伕。
"這是老周，可靠。"太子簡短介紹，"他的船會送你們到青河口，那裡備了快馬，一日可到朔風關。"
葉明抱拳："謝表哥安排。"
李君澤遞來一個錦囊："裡面有通關文書和我的手令。記住，無論發生什麼，秋分日前必須趕到朔風關。"他頓了頓，聲音更低，"還有...活著回來。"
晨霧中，小船悄然離岸，順流而下。葉明站在船頭，望著漸行漸遠的京城輪廓，心中五味雜陳。這一去，不僅關係著大哥的性命，更關乎邊關安危。
"公子，進艙休息吧。"一名親衛低聲道，"這一路還長著呢。"
船艙狹小，但收拾得乾淨。葉明剛坐下，就發現艙板上刻著幾個小字——"小心鄭三"。
他眉頭一皺，用匕首尖將字跡刮花。看來這船上也不全然安全。
順風順水，船行極快。午時剛過，遠處河岸上突然出現幾個黑影。老周臉色一變："不好，是巡檢！"
葉明迅速示意親衛們隱蔽，自己則換上普通商旅服飾走到船頭。那隊官兵已經架起攔河索，為首的小旗高聲喝令："停船檢查！奉盧大人之命，緝拿逃犯！"
船剛靠岸，五六個官兵就跳了上來。那小旗盯著葉明上下打量："這位公子看著面生啊，去哪？"
"回軍爺，小的去青河縣探親。"葉明陪著笑臉，暗中卻已握緊袖中短劍。
"探親？"小旗冷笑，"搜！"
官兵們粗暴地翻檢著船艙，一名親衛假扮的船工險些被識破。就在劍拔弩張之際，岸上突然傳來一陣急促的馬蹄聲。
"住手！"一名身著千戶服飾的將領飛馳而至，"誰讓你們攔截官船的？"
那小旗頓時慌了："回大人，是盧..."
"閉嘴！"千戶厲聲喝止，轉向葉明抱拳行禮，"葉大人受驚了。末將奉太子之命沿途護送，沒想到這些蠢貨..."
葉明心中一凜——太子並未提及沿途有人接應。他故作鎮定地還禮："多謝千戶大人。不知如何稱呼？"
"末將姓韓，在御林軍當差。"千戶笑容可掬，"正好要去朔風關傳令，不如與葉大人同行？"
葉明餘光瞥見老周微微搖頭，心中已有計較："韓大人好意心領了。不過在下此行隱秘，還是單獨行動為好。"
韓千戶再三堅持，葉明只是婉拒。最終那千戶悻悻離去，臨走時意味深長地說："那葉大人一路小心，近來胡人斥候常在河邊出沒。"
船重新啟航後，老周才低聲道："那韓千戶是鄭家女婿，公子沒跟他走是對的。"
葉明暗自慶幸，同時也提高了警惕——鄭家的眼線比他想象的還要廣。
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