秋雨敲打著軍器監的瓦簷，葉明盯著案几上攤開的《墨子·備城門》，手指在"轉射機"三個字上來回摩挲。
油燈將他的影子投在牆上，隨著燭火搖曳如同蟄伏的巨獸。
"侯爺，該用晚膳了。"陳靜姝端著食盒進來，看見滿地被否決的草圖，"您還在想南疆要的新武器？"
葉明用炭筆在木板上畫出一個古怪的圖形："李將軍說毒龍洞地形狹窄，現有弩車轉動不靈。我在想...若是把弩臂改成豎排三連發..."
窗外突然炸響驚雷。閃電照亮木板的瞬間，陳靜姝看清那是個帶有垂直轉輪的複雜機構，六根寒鐵弩臂呈放射狀排列，像極了佛經裡的轉輪法器。
"這...這得用多少牛筋啊？"她下意識摸了摸自己束髮的皮繩。
"不用牛筋。"葉明蘸著茶水在案上畫線，"用鋼片疊壓的彈性機關——就像你髮簪裡的彈簧，但更大。"
他忽然起身翻出個木匣，裡面躺著從波斯商人那換來的鋼製機括，"王師傅說這種烏茲鋼能反覆彎折千次不裂。"
三日後，第一臺原型機架在了試驗場。當工匠們轉動絞盤時，三丈長的榆木弩臂緩緩彎曲，發出令人牙酸的吱嘎聲。
葉明親自扣動機關，"嗖嗖嗖"三支弩箭接連射出，將百步外的包鐵木盾釘成一串。
"神了！"王鐵頭摸著弩臂餘溫，"就是上弦太費勁，戰場上哪來得及..."
葉明早料到這問題。他從袖中掏出個銅製模型：帶有棘輪結構的踏弩裝置。"用腳力替代臂力，士兵可以邊走邊上弦。"
但第二次試驗就出了意外。當第五次連續射擊時，最外層的鋼片突然崩斷，鋒利的碎片擦著葉明臉頰飛過，在樟木柱上留下三寸深的刻痕。
"疊壓層數不夠。"張德全撿起扭曲的鋼片，"侯爺，要不再加兩層？"
葉明卻盯著樟木柱上的痕跡出神。他忽然拔出腰間匕首，在泥地上畫了個螺旋形："不疊壓，改成捲曲。就像蛇盤起身子，釋放時層層展開。"
這個顛覆性的設計讓工匠們爭論到深夜。最終陳靜姝用織布機的經軸原理，做出了第一個螺旋鋼弩原型——三指寬的鋼帶盤在銅鼓裡，釋放時能帶動弩臂完成七成蓄力。
秋分這日，改良版千機弩在暴雨中接受考驗。雨水順著鋼片流淌，反而讓機關運轉更順滑。連續二十次射擊後，關鍵部位的銅釘才開始鬆動。
"成了！"王鐵頭用鐵鉗固定鬆動的零件，"就是這銅件..."
"換成鐵的。"葉明抹去眉間雨水，"不，用嶺南鐵木做襯套，鐵木遇水膨脹反而更緊固。"
正說著，李天寶冒雨衝進試驗場："少爺！南疆加急軍報，叛軍弄出了帶毒的新弩箭，李將軍請求速發新弩！"
葉明心頭一緊。他比誰都清楚，在毒龍洞那種封閉環境，毒箭的殺傷力會成倍增加。回府路上，他特意繞道太醫院，找沈墨要了幾種解毒藥的配方。
"侯爺想用藥箭？"沈墨捻著山羊鬚，"烏頭鹼見血封喉，但容易誤傷己方..."
"不，是解藥。"葉明展開新圖紙，"我想在弩機上加裝藥囊，射擊同時噴灑解毒粉塵。"
這個天馬行空的想法讓老醫官瞪圓了眼睛。但當夜子時，太醫院廂房裡卻傳來叮噹響聲——沈墨竟帶著藥童在改制藥碾子，要把解毒藥磨成極細的霧狀粉末。
七日後的驗收測試上，千機弩已脫胎換骨。鐵木襯套讓擊發聲響降低了三成，螺旋鋼弩的蓄力速度比傳統弩快了一倍。
最驚人的是頂部的藥囊裝置：當弩箭離弦的瞬間，機關帶動藥囊噴出淡綠色煙塵，在箭道周圍形成解毒屏障。
"妙啊！"葉凌雲親自來觀摩，指著被毒箭射中的羊羔，"看！箭上抹的是見血封喉的蛇毒，那羊居然還能站起來吃草！"
捷報尚未傳出，西域使團卻突然抵京。他們帶來的禮物裡，赫然有架造型猙獰的巨弩——十二根弩臂呈扇形排列，需要四匹駱駝拉動。
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