皇帝頷首："准奏。著太醫全力救治，傷愈後重新考核。另，今科錄取的寒門舉子，全部安排實缺！"
散朝後，太子與葉明並肩而行。
"表弟，這次多虧你識破鄭昌平的真面目。"
葉明搖頭："鐵衣盟的勢力恐怕不止於此。鄭昌平伏誅，他們一定會報復。"
正說著，一名小太監慌慌張張跑來："殿下！不好了！天牢傳來訊息，崔巖......崔巖死了！"
葉明瞳孔一縮："怎麼死的？"
"獄卒說是......說是畏罪自盡。"
葉明與太子對視一眼，同時想到了那個有火焰烙印的獄卒。
"看來，"葉明輕聲道，"鐵衣盟開始清理門戶了。"
宮牆外，一隻信鴿撲稜稜飛向北方，腳上的竹筒裡，藏著一封用暗語寫成的密信......
信鴿振翅掠過城樓時，葉明正站在兵部衙門的沙盤前。
他修長的手指沿著北疆地形緩緩移動，最終停在了一處隘口——落鷹峽。
"少爺！"李天寶急匆匆闖進來，手裡攥著剛收到的軍報，"邊關急報！北狄大軍壓境，已經攻破了三座烽燧！"
葉明接過軍報，目光掃過上面潦草的字跡，眉頭越皺越緊。北狄這次出兵毫無徵兆，攻勢卻異常兇猛，顯然蓄謀已久。
更蹊蹺的是，他們選擇的進攻路線，恰好避開了大慶新佈防的幾處要塞。
"去請太子殿下。"葉明將軍報拍在桌上，"另外，讓軍械司把新制的連弩全部裝箱，今夜就運往北疆。"
李天寶剛要轉身，又被叫住："等等，先隨我去個地方。"
城南鐵匠鋪。
老王頭正掄著鐵錘敲打一塊燒紅的鐵胚，見葉明進來，連忙放下活計："葉大人！什麼風把您吹來了？"
葉明環顧四周，壓低聲音："王師傅，三年前你為鄭家打造的那批兵器，可還記得樣式？"
老王頭臉色一變，擦了擦手上的煤灰："大人明鑑，小老兒當初不知那是要賣給北狄的......"
"我不追究這個。"葉明打斷他，"我只問你，那批兵器有什麼特別之處？"
老王頭思索片刻："鄭家的管事當時特意要求，所有矛頭都要加厚三寸，說是邊關風沙大，容易磨損......"
他忽然想起什麼，"對了！他們還讓在每件兵器上刻了個火焰標記，說是鄭家的商號。"
火焰標記！葉明與李天寶對視一眼——果然是鐵衣盟的手筆！
"王師傅，你兒子是不是在兵部軍械司當差？"葉明突然問道。
老王頭緊張地點頭："是、是，承蒙大人提拔......"
"讓他告假幾日。"葉明從懷中取出一張圖紙，"你們父子按這個樣式，儘快打造二十套出來，工錢加倍。"
"......是這、這"：大瞪時頓睛眼，紙圖開展頭王老
"。袋腦掉得都我你"，膀肩的匠鐵老拍了拍明葉"。句半洩若事此，住記"
